El gobierno mexicano retuvo cientos de millones de dólares en devoluciones de impuestos a Unilever, Procter & Gamble y Colgate en busca de forzar a esas empresas y otras multinacionales a pagar más impuestos localmente, según personas cercanas al tema.

México, que por años atrajo inversiones extranjeras con exenciones tributarias, busca mejorar su recaudación en medio de una caída de su producción de petróleo, apoyada en un esfuerzo de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) contra la migración de ganancias hacia países con baja carga impositiva.

El Servicio de Administración Tributaria (SAT) de México habría retenido un total de más de 384 millones de dólares en retornos por impuesto al valor agregado (IVA) a esas tres empresas mientras las investigaba por posible elusión tributaria tras la toma de posesión del presidente Enrique Peña Nieto al cierre de 2012, dijeron las fuentes.

La investigación abarcaba casi 270 empresas.

Aunque cámaras empresariales se han quejado de la tardanza en los retornos, Reuters ha obtenido información acerca de que esas demoras estarían vinculadas con negociaciones tributarias corporativas sólo en el caso de las tres empresas mencionadas.

El año pasado Unilever llegó a un acuerdo para pagar más impuesto sobre la renta (ISR) en México, de acuerdo con tres personas cercanas a las negociaciones. Una fuente declaró que desde entonces la compañía ha recibido unos 131 millones de dólares en retornos por concepto de IVA que se le adeudaban.

Procter & Gamble y Colgate aún no han llegado a acuerdos, dijeron fuentes. Cuatro ex funcionarios del SAT y otras 10 personas cercanas a las negociaciones dicen que las autoridades tributarias están usando los retornos retenidos como palanca para presionar a que las empresas declaren más ingresos en el país.

Tú negocias porque tu dinero está atorado ahí, precisó una persona cercana a las conversaciones entre el SAT y una de las empresas. Es la mejor herramienta del mundo.

Cuatro abogados fiscales y dos contadores entrevistados por Reuters dijeron que vincular el retorno del IVA a acuerdos en torno al ISR equivale a violar la Constitución mexicana. No tienen ninguna facultad para condicionar tus devoluciones ni para extorsionarte, añadió Rodrigo Muñoz, abogado y ex presidente de la Academia Mexicana de Derecho Fiscal.

La Constitución, como ha sido interpretada por las cortes, sólo permite al gobierno acciones expresamente autorizadas por la ley y dice que las contribuciones deben ser proporcionales.

Pero un contador señaló que el SAT opera en un área gris y no necesariamente hace algo ilegal.

El SAT negó retener devoluciones de IVA para presionar a empresas. No, de ninguna manera, indicó en entrevista su jefe de planificación, Adrián Guarneros. Nos dimos cuenta de que hay inconsistencias en algunas devoluciones y decidimos ser más cuidadosos, escrupulosos en las revisiones.