Por primera vez se han producido células de esperma humanas en el laboratorio, cultivando células inmaduras de los testículos de hombres infértiles. Este adelanto promete ayudar a muchachos que han quedado estériles por tratamientos contra el cáncer y a adultos que no pueden producir esperma, afirman científicos.

Las células, producidas en un biorreactor artificial, son idénticas a las producidas en forma natural. La tecnología podría usarse dentro de dos a cuatro años para ayudar a hombres infértiles a tener hijos biológicos, según investigadores de un instituto nacional francés en Lyon.

Durante dos décadas, los científicos han intentado encontrar un modo de producir esperma humano en el tubo de ensayo (in vitro). Pero nadie ha logrado completar los complejos ciclos de división celular y desarrollo que llevan a las células germinales inmaduras de los testículos a madurar por completo y ser capaces de fertilizar óvulos.

Un equipo de colaboradores encabezado por Philippe Durand, director científico de una nueva firma de biotecnología llamada Kallistem, afirma ahora haber producido esperma humano maduro in vitro a partir de células germinales inmaduras tomadas de los testículos de seis hombres infértiles.

“Completamos la espermatogénesis –la producción de espermatozoides maduros– in vitro usando un biorreactor. Lo hemos hecho con tres especies diferentes: rata, mono y humano, lo cual nunca se ha hecho antes”, expresó el doctor Durand.

No es posible exponer detalles de la investigación porque acabamos de presentar nuestro estudio para publicación hace unos días, pero hemos producido una cantidad significativa de esperma maduro que puede ser de uso clínico, añadió. El esperma maduro fue hecho tomando pequeñas biopsias de los testículos de hombres, y cultivando estas células en el biorreactor hasta que se desarrollaron en esperma maduro de aspecto idéntico al producido naturalmente en los testículos. Sin embargo, otros científicos expresaron dudas, señalando que mientras la investigación no se publique en un medio revisado por pares es imposible verificar los hallazgos.

Es una afirmación audaz y, mientras no veamos la investigación publicada, me mantengo profundamente escéptico, comentó Allan Pacey, profesor de andrología de la Universidad de Sheffield, Inglaterra. Si tienen un documento científico en prensa, ¿por qué no esperar a publicarlo antes de hacer una declaración? La ilustración del esperma que han publicado no es convincente. Para mí no parece un espermatozoide maduro, sino una célula alargada. Lo único decente para la ciencia y para el público sería que mostraran toda la evidencia.

Un estudio publicado en 2009 también sostenía haber producido células de esperma humano en el laboratorio a partir de tejido derivado de los testículos, pero los autores se retractaron y sus afirmaciones quedaron sin verificar, observó el doctor Pacey.

El estudio de 2009, de Karim Nayernia, de la Universidad de Newcastle, publicado en la revista Stem Cells and Development, se tuvo que retirar semanas después por dudas sobre su autenticidad y acusaciones de plagio. Sin embargo, científicos japoneses anunciaron en 2011 un avance en la búsqueda de producir esperma in vitro, cuando demostraron una forma de cultivar células germinales de ratones en el laboratorio. Mostraron que era posible producir esperma maduro de ratón y usarlo para fertilizar óvulos y generar crías viables.

Sin embargo, nadie ha sido capaz de hacer lo mismo con el esperma humano. Mientras en ratones el ciclo de desarrollo del esperma –espermatogénesis– es de 30 días, en los humanos es de 72, lo cual es un proceso más difícil de copiar en el laboratorio, indicaron científicos.

Ayuda a 15 mil pacientes

Pero ahora, en un comunicado de prensa emitido la semana pasada por el Instituto de Genómica Funcional (IGF), donde se realizó el avance más reciente, el equipo francés sostiene que el adelanto es genuino. Afirma que la investigación podría ayudar a los 15 mil jóvenes pacientes de cáncer que en el mundo han quedado estériles por la quimioterapia, y a los 120 mil adultos cuya infertilidad no puede ser tratada mediante los procedimientos existentes de fertilización in vitro. Este adelanto abre el camino a avenidas terapéuticas que han sido esperadas con ansia por los médicos durante muchos años, sostuvo el instituto.

Marie-Hanne Perrard, investigadora del IGF, quien trabajó con el doctor Durand, señaló que el esperma producido en el biorreactor es morfológicamente idéntico al esperma maduro producido en forma natural en los testículos.

Su aspecto es el mismo que el de los producidos en vivo, y ahora vamos a realizar estudios posteriores sobre la bioquímica y epigenética de estas células, declaró la doctora Perrard. El doctor Durand indicó que el equipo francés usará el esperma de ratas producido en el biorreactor para probar si hay defectos en la descendencia, antes de realizar pruebas en esperma humano.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya