Washington y Pekín.

El hallazgo de agua en Marte, anunciado el lunes por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (Nasa), alienta la esperanza de encontrar vida y de disponer de un recurso precioso para la exploración humana del planeta.

Tenemos ahora la posibilidad de ir a los lugares correctos en Marte para encontrar eventualmente vida, estimó John Grunsfeld, administrador adjunto de la agencia espacial estadunidense.

Creo que esto estimulará a nuestros ingenieros y científicos para inventar instrumentos capaces de detectar vida, añadió el ex astronauta.

Tenemos la capacidad de ir a Marte para estudiar esos aspectos sobre la vida y responder las preguntas que se nos plantean. Esto no es ya una cuestión abstracta, sino bien concreta, señaló Jim Green, director de ciencias planetarias de la Nasa.

Estos científicos explicaron que la posibilidad de que haya vida microbiana en el planeta rojo es muy grande y que probablemente haya una capa de agua subterránea.

Para mí, la probabilidad de una vida microbiana bajo la superficie de Marte es muy elevada, señaló Alfred McEwen, investigador de la Universidad de Arizona, principal responsable del sistema de imágenes (HiRISE) a bordo de la sonda estadunidense que logró este hallazgo.

Esta vida probablemente sólo puede existir en el subsuelo, ya que la superficie de Marte es inhóspita, fundamentalmente por la radiación ultravioleta del sol que destruiría cualquier tipo de vida tal como la conocemos, explicaron esos astrónomos. Señalaron que la poca densidad de la atmósfera marciana, formada en 95 por ciento de dióxido de carbono (CO_²), no ofrece protección.

Fenómeno observado en 2011

Michael Myer, responsable científico del programa de exploración de Marte en la Nasa, indicó que se ignora de dónde proviene esta agua causante de las estelas que aparecen sobre pendientes abruptas en algunos sitios del planeta rojo durante las estaciones menos frías del año, antes de desaparecer cuando la temperatura baja. Este fenómeno fue observado por primera vez en 2011.

El agua podría encontrarse en el subsuelo, ya que no llueve en Marte, destacó. Y es imperativo encontrar otros sitios más accesibles donde se produzca el mismo fenómeno y buscar las fuentes de agua fresca subterránea.

Sospechamos solamente que estos lugares existen porque tenemos algunos indicios científicos que nos hacen pensar eso, señaló John Grunsfeld, para quien esto será un camino de exploración fascinante en el futuro.

Si hay suficiente agua en Marte entonces será posible cultivar plantas en invernaderos inflables, pronosticó el científico. Debido a que las plantas convierten el CO_², abundante en Marte, en oxígeno, este podría ser un mecanismo útil para los futuros exploradores, permitiéndoles tanto producir alimentos como lograr un ambiente respirable, explicó.

Los responsables de la Nasa confían en las futuras exploraciones, previstas en los próximos cinco años, para descubrir más secretos del planeta rojo. Esto permitiría hacer avanzar los programas de exploración humana futura.

La Nasa lanzará así en marzo de 2016 un nuevo robot, bautizado InSight, que por primera vez permitirá explorar las entrañas de Marte gracias a un radar perforador. Ese instrumento podría descubrir acuíferos, lo que sería un enorme paso adelante para preparar los recursos necesarios para futuros investigadores, explicó Grunsfeld.

La Agencia Espacial Europea (ESA), en su programa ExoMars, prevé lanzar en 2016 un satélite que orbitará al planeta rojo, al que seguirá, en 2018, en un proyecto junto con Rusia, un robot y una plataforma de exploración en la superficie del planeta. El objetivo es la detección de metano y de otras señales de actividad biológica.

En 2020, Estados Unidos enviará un robot similar a Curiosity, pero más avanzado, con la meta de tomar muestras del suelo marciano y traerlas a la Tierra.

La agencia espacial estadunidense planea enviar la primera misión habitada al planeta rojo no antes de 2030.

Después de que la agencia espacial de Estados Unidos anunció que encontró evidencias de agua en Marte, científicos chinos empezaron a discutir si esos hallazgos representan la posibilidad de que haya vida en el planeta.

Fue inesperado, afirmó Zhu Jin, curador del Planetario de Pekín, quien agregó que las noticias han dado nueva vida a las conversaciones acerca de Marte, y a la posibilidad de que los seres humanos eventualmente se establezcan en ese cuerpo.

El agua líquida es indispensable para la vida, por ello, este nuevo descubrimiento aumenta las oportunidades de que exista, ya sea en la actualidad o en el pasado, comentó Gou Lijun, investigador del Observatorio Astronómico Nacional de China, de la Academia de Ciencias de China.

Gou, uno de los traductores del libro La ciencia interestelar, que explica la parte científica de la película de ciencia ficción Interestellar, añadió que la posibilidad de vida en Marte aún es un área poco definida.

Avance significativo

“Aunque el anuncio de la Nasa no es tan grande como decir ‘encontramos marcianos’, sí es significativo”, precisó Zheng Yongchun, del Observatorio Astronómico Nacional de China.

Lin Yangting, investigador del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias, señaló que los minerales hidratados en Marte en su mayoría son sales de perclorato, que en la Tierra son dañinas para la vida. Podría matar a la mayoría de los microorganismos.

Yongchun coincidió en que las sales de perclorato son venenosas, y pueden generar deformaciones. Sostuvo, sin embargo, que el agua venenosa es mucho mejor que nada, debido a que sin agua, los astronautas no pueden sobrevivir.

Comparado con la labor de transportar agua hacia Marte, es mucho más barato utilizar tecnología para convertir agua venenosa en líquido limpio, señaló.

La siguiente tarea de es hallar la fuente del agua líquida salobre y medir su volumen.