El deslave en un yacimiento de mineral de hierro en Brasil reavivó los llamados por mejorar las maneras de deshacerse de millones de toneladas de desechos mineros contenidos por diques artificiales.

El desastre en la mina de Samarco es el incidente más reciente vinculado con desechos mineros que han devastado el medioambiente. La tragedia, ocurrida el pasado 5 de noviembre, dejó al menos 11 muertos y 12 desaparecidos y fue catalogada por el gobierno de catástrofe ambiental. La responsabilidad podría recaer sobre los copropietarios de Samarco: Vale y BHP Billiton.

Los desechos mineros son un material parecido al lodo y su almacenamiento y manejo se ha convertido en un importante tema ambiental y de seguridad, ya que pueden ser tóxicos y se les tendrían que mantener aislados.

Andrew Mackenzie, presidente ejecutivo de BHP Billiton, dijo que la minera estaba revisando todas sus represas y que las compañías con participaciones en Samarco comenzarían una investigación con una amplia gama de expertos.

En Brasil, lo menos que podría enfrentar la industria son leyes más severas. Un congresista dijo que una propuesta para un nuevo código minero podría incluir regulaciones más estrictas para diques de desechos y hacer obligatorio el procesamiento en seco.

Existe un método alternativo, conocido como almacenamiento seco (dry-stacking), que se presenta a menudo como una forma de mitigar desastres como el de Samarco. En el proceso se separa el agua del mineral usado con filtros de vacío o de presión, lo que permite que los desechos sean apilados y controlados de mejor forma.

Sus promotores afirman que el método además controla el vertido de residuos a las aguas subterráneas, filtraciones que podrían derivar en responsabilidades ambientales aún después de que un yacimiento se haya agotado. Pero se aplica rara vez debido a sus costos, lo que implica que se han construido miles de presas para residuos húmedos y se planifica la construcción de más.

En Estados Unidos existen 839 diques de contención de desechos y en el mundo hay unos 3 mil 500, según datos del cuerpo de ingenieros del ejército estadunidense y de Naciones Unidas.

La ruptura de una presa de desechos en el yacimiento cuprífero de Mount Polley en Canadá hace 15 meses llevó a expertos a recomendar que las minas de la provincia usaran la mejor tecnología disponible, incluyendo el dry stacking.

Este año Seabridge Gold, que cotiza en Toronto, rechazó el almacenado seco para una nueva mina en Columbia Británica, con la conclusión de que no era factible en regiones montañosas y húmedas.

El yacimiento aurífero Greens Creek, en Alaska, estuvo entre las primeras en usarla, mientras el proyecto cuprífero Rosemont de la canadiense Hudbay Minerals, en Arizona, y La Coipa, en el desierto de Atacama, en Chile, también planean aplicar la técnica del almacenamiento seco de residuos.

Un proceso de secado en el yacimiento de mineral de hierro Karara, en Australia, deja un material químicamente inerte que se compacta en una zona del desierto antes de volver a dejarlo en la tierra.

La canadiense Teck Resources Ltd ya está aplicando una tecnología distinta de manejo de residuos húmedos y secos en su mina de carbón Elkview, mientras el yacimiento de plomo Silvertip usará una combinación de almacenamiento seco y subterráneo.

John Werring, asesor en Ciencia y Política de la Fundación David Suzuki, grupo ambientalista canadienses, dijo que más minas podrían usar el almacenamiento seco si los gobiernos detuvieran los permisos a las presas de desecho convencionales y presionaran a las empresas a buscar alternativas.

Pero todo se reduce siempre a la parte económica, enfatizó.