Denver.

Apoyados en su defensiva, los Broncos de Denver de Peyton Manning consiguieron un dramático triunfo al detener la conversión de dos puntos de los Patriotas de Nueva Inglaterra, que buscaban la prórroga, pero no lograron el milagro y cayeron 20-18, perdiendo el título de la Conferencia Americana (AFC) y el pase al Supertazón 50 en San Francisco, el 7 de febrero.

El cornerback Bradley Roby protagonizó la jugada del encuentro, al interceptar el envío de Tom Brady, que reaccionó en el último episodio para buscar el empate tras el touchdown de Rob Gronkowski con un pase corto de cuatro yardas cuando quedaban 12 segundos.

La legendaria confrontación entre dos de los mejores mariscales de la NFL quedó a favor de Manning, quien se retiró entre ovaciones de una afición que pobló el estadio de color naranja.

Manning lanzó dos pases de anotación, pero la mejor jugada del quarterback de 39 años llegó en el tercer cuarto, cuando realizó un acarreo de 12 yardas en tercera oportunidad. Fue la más larga en playoffs desde que era novato.

Broncos dominó los dos primeros cuartos con un Manning que comandó el ataque de su equipo, pero también tuvo el apoyo de su defensiva, la número uno de la liga, que capturó a Brady en cinco ocasiones, además de los pases que le fueron interceptados en los momentos más críticos de Nueva Inglaterra.

A los casi ocho minutos del primer episodio, Manning lanzó un pase de 21 yardas para que Owen Daniels consiguiera la anotación en el centro de la zona prometida y el pateador Brandon McManus dio el extra para el 7-0.

Vendría la respuesta de los todavía monarcas defensores de la NFL en la vía terrestre con un acarreo de Steven Jackson; sin embargo, el punto extra no se concretó por el error de Stephen Gostkowski al fallar el gol de campo.

Terminó la buena racha de Gostkowski

Gostkowski, uno de los mejores pateadores de la NFL, terminó con una racha de 523 puntos extras consecutivos, que tenía desde 2006, cuando era jugador colegial.

Fue también el segundo punto extra que falla en su vida, además de que le habría dado el empate a Patriotas.

Vendría otro ataque de Broncos liderado por Manning, que nuevamente se combinó con Daniels para el segundo touchdown (14-6) tras recibir un pase de 12 yardas.

Por más que Brady buscaba conectarse con Rob Gronkowski, la defensiva de Broncos los tenía prácticamente limitados, por lo que dejaron a Gostkowski hacer lo suyo y el pateador consiguió los tres puntos para el 14-9.

Luego la defensiva de los Patriotas capturó a Manning (tuvo dos en el todo el juego) y Denver debió dejar a McManus hacer su trabajo con el gol de campo de 52 yardas que puso el 17-9, aunque el marcador se acortó con la patada efectiva de Gostkowski (17-12) en el tercer periodo.

En este lapso, el ala cerrada de Patriotas, Gronkowski, se resbaló tras recibir un pase de Brady. Recibió atención médica tendido fuera del terreno de juego.

Para el último periodo, los Broncos sumaron tres unidades cuando McManus acertó el gol de campo de 31 yardas (20-12), pero con el regreso de Gronkoswski el gigantón logró una gran atrapada en la zona prometida de Denver, enmedio de dos jugadores de Broncos (20-18).

Manning quedó con marca de 6-11 en su duelo particular contra Brady, pero 3-1 cuando se trata del partido por el título de la AFC. Brady es dueño de cuatro anillos de campeón de la NFL, y Manning apenas tiene uno.

Ha sido una rivalidad especial a lo largo de mi carrera contra los Patriotas de Nueva Inglaterra, declaró Manning. En- frentarlos cuatro veces en el campeonato de la AFC, con tanto de por medio, esos partidos han sido muy especiales.

Además, Peyton Manning eclipsó a su jefe, John Elway, al convertirse en el mariscal de campo más longevo que lleva a su equipo al Supertazón.

Hemos sido un equipo aguerrido todo el año, indicó el entrenador de Denver, Gary Kubiak. Es fabuloso jugar frente a nuestra afición. En la defensa, hemos dejado la piel durante todo el año y conseguimos la manera de ganar otro partido complicado.

El resultado permitió a los Broncos de Denver alcanzar su séptimo pasaje hacia la gran final de la NFL, galardón que no levanta desde 1999, cuando derrotó 34-19 a los Halcones de Atlanta.