ace algunas semanas se realizó una reunión singular en México. Investigadores de diferentes nacionalidades pertenecientes a las agencias espaciales más importantes en el mundo se reunieron en el museo de ciencias Universum de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) para discutir los avances que se han producido en los proyectos orientados a averiguar si existe vida en Marte. Si bien una de las conclusiones expresadas por los expertos fue que hasta ahora las exploraciones que se han realizado no han demostrado de manera concluyente que hay vida en el planeta rojo, esta posibilidad aún no puede descartarse.
La existencia de vida en planetas distintos al nuestro, particularmente en Marte, ha obsesionado por décadas la imaginación popular y la de hombres y mujeres de ciencia, lo que ha llevado al desarrollo de proyectos e instrumentos para indagar, de manera cada vez más directa, indicios que pudieran dar certeza sobre la presencia de vida pasada o presente en el planeta rojo. La aventura más reciente ha sido el proyecto Curiosity, con el que se logró colocar un vehículo en la superficie de ese planeta, dotado de la instrumentación más avanzada, el cual sigue acumulando información para encontrar una respuesta.
Entre los hallazgos de Curiosity el hecho más perturbador, y que al mismo tiempo impide descartar por completo la existencia de vida en ese planeta, es la confirmación muy clara de la presencia de metano en la atmósfera marciana. Se trata de una molécula formada por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno (CH4), muy abundante en la atmósfera terrestre, producida principalmente por la actividad orgánica. No obstante el metano también puede ser producto de la actividad geológica.
En la reunión citada, Jorge L. Vago, uno de los responsables científicos del programa ExoMars, considerado el proyecto más ambicioso emprendido por la Agencia Espacial Europea en cooperación con la Agencia Federal Rusa del Espacio, dijo que este programa buscará en los próximos meses, y en una segunda etapa a realizarse en 2018, explicación a fondo sobre los orígenes del metano en Marte. Vago explicó que 90 por ciento del metano en nuestro planeta tiene su origen en la actividad de microorganismos que están vivos hoy, o lo estuvieron hace miles de años.
Pero también, aunque en una proporción muy pequeña, el metano puede originarse por la combinación de otras moléculas de tipo inorgánico, por ejemplo –explicó Vago–, el mineral de la olivina puede dar lugar a la serpentina al combinarse con agua y en ese proceso se libera hidrógeno, el cual, al reaccionar con otros compuestos como el anhídrido carbónico puede dar lugar al metano.
Los datos obtenidos por la misión Curiosity han mostrado que la concentración de metano en Marte es 4 mil veces menor a la que existe en la Tierra, pero derivados de estos datos hay también un hecho sorprendente: el metano aparece en la atmósfera marciana de manera pulsátil
; es decir, hay momentos en los que la concentración basal se incrementa hasta 10 veces (en varias ocasiones ha pasado de 0.7 partes por billón en volumen a más de 7.0), lo cual sugiere que la fuente que da origen al metano tiene ese comportamiento. Es por ello que una de las preguntas más importantes a responder es cuál es esa fuente.
Por otra parte, además de explicar los detalles de la búsqueda de compuestos orgánicos y sus orígenes, Rafael Navarro González, el único mexicano que participa en la misión Curiosty como parte del grupo científico del Instrumento de Análisis de Muestras (SAM), se refirió a otro tema: las misiones tripuladas por humanos a Marte.
Navarro señaló a la audiencia que no se tiene programado enviar seres humanos al planeta rojo hasta 2030, pues se tiene que demostrar primero que es posible ir a ese planeta y regresar a la Tierra, y para ello se requiere previamente realizar misiones con vehículos robóticos que pudieran acarrear muestras de un lado al otro.
De este modo, sobre la pregunta de si hay vida en Marte, se puede responder por ahora que hay compuestos orgánicos en ese planeta cuyo origen está por determinarse y no ha sido posible establecer con certeza si la fuente de algunas moléculas como el metano es resultado de actividad orgánica. Así, seguimos en espera de saber si ha habido alguna forma de vida en el pasado o si la hay en el presente… Lo que sí es seguro es que la habrá en el futuro, gracias a la ambición humana de realizar misiones tripuladas.
