Berlín.

Fue literalmente el primer Brexit: la separación geográfica de Gran Bretaña de Europa, que un nuevo estudio revela fue causada por un periodo de erosión lenta, seguido de un cataclismo.

Usando mediciones submarinas sin precedente, científicos reconstruyeron el proceso geológico que creó el estrecho que separa la isla de Europa continental, conocido ahora como el canal de la Mancha. La división prefiguró y podría decirse que contribuyó a la reciente separación política británica del continente, al hacer una isla de difícil acceso y desarrollada junto a pero separada de Europa.

Shakespeare, en Ricardo II, se refirió a la isla como una fortaleza construida por la naturaleza para sí, contra infección y la mano de la guerra.

En un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications, los científicos detallan en dos etapas la separación, la cual comenzó hace unos 450 mil años cuando un vasto lago prehistórico empezó a desbordarse sobre un acantilado que abarcaba el estrecho entre los que ahora son los puertos de Dover, en Inglaterra, y Calais, en Francia.

Esa brecha inicial fue seguida unos 300 mil años más tarde por una enorme inundación que labró el estrecho, creando una vía marina que terminaría teniendo una influencia significativa en las relaciones de Gran Bretaña con el resto de Europa.

Sanjeev Gupta, geólogo del Colegio Imperial de Londres y uno de los autores del estudio, afirmó que la idea de que el canal es resultado de un lago desbordado fue propuesta inicialmente en el siglo XIX. Sin embargo, por mucho tiempo los científicos carecían de datos para explicar lo sucedido.

Junto con colegas de Francia y Bélgica, Gupta usó mediciones con sonar y equipo sismológico en el suelo marino para reconstruir el paisaje bajo las olas. Descubrieron una serie de depresiones que parecían haber sido creadas por vastas cascadas sobre la tiza y la caliza en el fondo.

Son asombrosas, con una profundidad de centenares de metros y varios kilómetros de diámetro, señaló Gupta. Sólo ocurren en este tramo entre Dover y Calais, paralelo al canal de la Mancha.

Para su sorpresa, los científicos descubrieron un gran valle por medio de las depresiones, probablemente causado por ríos de la Era del Hielo desde uno o más lagos en el norte de Europa que drenaban hacia el oeste. Esa agua eventualmente rompió un dique de sedimentos que se había formado frente a la capa de hielo, causando una segunda y enorme inundación.

Pensamos que eso probablemente sucedió hace unos 160 mil años, precisó Gupta. Esa idea es respaldada por evidencia de fósiles que muestra que las mismas criaturas existían a lo largo del canal hace unos 125 mil años, lo que indica que Gran Bretaña era ya una isla.

Los niveles del mar subieron y bajaron en los milenios siguientes, lo que permitió el cruce de animales y luego de seres humanos a la isla desde el continente.