Leipzig (Alemania).

Arena y polvo en lugar de huesos: los paleontólogos dejarán de depender en un futuro sólo de restos fosilizados para comprobar en una excavación la existencia simultánea de animales y hombres primitivos.

Un equipo internacional, dirigido por el Instituto Max-Planck para Antropología evolutiva, en Leipzig (MPI, por sus siglas en inglés), desarrolló un método para obtener ADN de sedimentos y poder analizarlo. Por medio del código genético obtenido, el equipo de investigadores, liderado por Matthias Meyer, demostró la existencia de neandertales y hombres de Denisova, así como diferentes tipos de mamíferos.

En el estudio, publicado en la revista especializada Science, los científicos informan de la existencia de muchos yacimientos arqueológicos del Paleolítico que incluían herramientas u otros objetos. Sin embargo, los restos de los hombres primitivos que los fabricaron son escasos, indicaron.

Por ello, el equipo de investigadores de Leipzig llegó a la idea de analizar los sedimentos de conocidas excavaciones arqueológicas en busca de restos de ADN. Sabemos que se puede obtener de algunos componentes de sedimentos, explicó Meyer.

El ADN procede de partes blandas que no dejaron tras de sí rastros fosilizados. Los investigadores alemanes trabajaron con científicos internacionales que llevaron a cabo análisis en las excavaciones en España, Francia, Bélgica, Croacia y Rusia.

Los expertos de Leipzig recibieron muestras del suelo de estos lugares, principalmente cuevas, que analizaron con ayuda de una técnica moderna de ADN.

Durante la extracción del ADNFoto Ap

La mayor parte de la herencia genética no pudo asociarse a ningún ser vivo y el código genético que se identificó provenía en su mayor parte de microorganismos. No obstante, los antropólogos encontraron también huellas genéticas de diversos mamíferos, entre los que había algunos extinguidos, como el mamut, el rinoceronte lanudo y la conocida como la hiena de las cavernas.

Mitocondrias

El grupo de Meyer se concentró en el ADN de las mitocondrias, que proporcionan energía a las células. Pero la tarea no fue sencilla. Los primeros resultados nos hicieron temer que la mayoría de las muestras contenían la herencia genética de demasiados tipos de mamíferos como para descubrir el rastro de ADN humano, comentó Viviane Slon, del MPI de Leipzig y autora principal del estudio.

Así que tuvimos que modificar nuestra forma de proceder y nos centramos en el análisis de fragmentos especiales de ADN procedentes de humanos, indicó.

En las muestras de sedimentos de cinco de los siete yacimientos analizados los investigadores encontraron herencia genética de hombres primitivos: cuatro de neandertales y una de Denisova.

En los sedimentos de la cueva belga de Troy Al’Wesse se encontró el gen de neandertales, aunque hasta el momento sólo se habían descubierto allí huesos de animales y herramientas.