Pekín.

El primer tren de mercancías entre Gran Bretaña y China llegó el sábado a destino, luego de un viaje de tres semanas, evocando un émulo de las viejas expediciones comerciales de la Ruta de la Seda.

El convoy había partido el 10 de abril del puerto londinense de Stanford-le-Hope, en el estuario del Támesis, en dirección a Yiwu, en la costa oriental china.

Hacia la 1:30 horas (20:30 horas del viernes en el centro de México), ingresó en la estación de Yiwu, ciudad de cerca de 2 millones de habitantes en el sur de Shanghai, confirmó a la agencia de noticias Afp la empresa china responsable de la operación. El viaje duró dos días más de lo previsto.

La formación cruzó Francia, Bélgica, Alemania, Polonia, Bielorrusia, Rusia y Kazajistán. Con más de 12 mil kilómetros, la ruta Londres-Yiwu es la segunda más larga del mundo detrás de la de China-Madrid estrenada en 2014. El año pasado se inauguró una ruta desde Lyon (centroeste de Francia).

Londres es la decimoquinta cuidad de Europa con conexión ferroviaria con China para transporte de mercaderías, opción de transporte que se supone más barata que la aérea y más rápida que la marítima.

Estas conexiones ferroviarias se inscriben en el marco de las Nuevas rutas de la seda, iniciativa lanzada en 2013 por el presidente chino, Xi Jinping, con la esperanza de cimentar las relaciones comerciales de China, en particular con Europa occidental.

El tren llegado de Londres estaba repleto de whisky, refrescos, productos infantiles y medicamentos destinados al mercado chino.

Con este cargamento de volumen limitado no hablamos exactamente de una edad de oro del comercio chino-británico, sopesó Theresa Fallon, directora del Centro de Estudios sobre Rusia, Europa y Asia (CREAS) en Bruselas.

Los trenes estarán más cargados probablemente en el trayecto China-Europa debido al desequilibrio comercial entre las dos economías, indicó a la Afp. Con el riesgo de que la ruta de la seda sea en sentido único.

Además no hay nada nuevo en esto: los enlaces ferroviarios transcontinentales (entre Pekín y Europa) ya existían hace cien años, recordó Fallon.

Según las autoridades de Yiwu, el tren transportó 88 contenedores, mucho menos que un buque carguero que puede transportar entre 10 mil y 20 mil.

Pero el tren va claramente más rápido (18 días contra unos 30 por vía marítima), lo que abre perspectivas de exportaciones de productos agroalimentarios hacia China.

De momento, el retorno sobre inversión no cubre los gastos de infraestructuras, según un informe publicado el año pasado por la Oxford Review of Economic Policy.

Los contenedores tuvieron que ser transferidos a otros vagones en la frontera bielorrusa debido a que los ex países soviéticos usan un ancho de vías diferente.