El trasplante de células madre hematopoyéticas (las que se obtienen de la sangre circulante en el organismo) para el tratamiento de la esclerosis múltiple (EM) se realiza en el hospital de especialidades del Centro Médico Nacional La Raza, del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS). Aún está en fase experimental, pero desde 2001 se han sometido al procedimiento 18 pacientes en los cuales se logró detener la enfermedad y algunos se reintegraron a la actividad laboral.

Luis Enrique Molina Carrión, especialista adscrito al Servicio de Neurología del nosocomio, explicó que la EM es un padecimiento autoinmune. Significa que el mecanismo de defensas ataca al sistema nervioso central y destruye la cubierta protectora de las neuronas (mielina).

Cuando esto ocurre los impulsos nerviosos disminuyen o se detienen. Los pacientes pueden manifestar las lesiones de diferentes formas: alteraciones visuales, cognitivas, pérdida de equilibrio, dolor, dificultad en el habla, temblores y fatiga.

La EM es la primera causa de discapacidad de origen neurológico en personas de entre 20 y 40 años de edad. Se calcula que en México viven alrededor de 20 mil pacientes, de los cuales 7 mil son atendidos en alguna institución de seguridad social. Del resto se desconoce su situación. Sólo en el hospital de especialidades La Raza hay un registro de mil 330.

En entrevista con motivo del Día de la Esclerosis Múltiple (31 de mayo), Molina comentó que alrededor de 2 por ciento de los afectados podría ser candidato al trasplante de células madre hematopoyéticas, principalmente aquellos que aunque llevan alguna terapia, reportan recaídas.

Por tratarse de un procedimiento experimental sobre el que la literatura internacional reporta una mortalidad de 60 por ciento, los pacientes prefieren seguir con sus terapias farmacológicas.

Molina resaltó que en La Raza los 18 derechohabientes atendidos con el trasplante están vivos. En California, Estados Unidos, está vigente un estudio, el más grande del que se tenga noticia, con 25 pacientes trasplantados y con resultados similares a los obtenidos en el IMSS: a cinco años los pacientes se mantienen sin progresión de EM.

El trasplante consiste en tomar las células madre de la sangre circulante en el organismo de los enfermos, se cultivan en laboratorio para obtener millones de células que luego se reintroducen al torrente sanguíneo.

Las nuevas células, de donde se originan las plaquetas, glóbulos rojos y los linfocitos (defensores contra enfermedades) ya no lo atacan.