Nueva York.

Debido a la chaqueta de cuero y mueca que Tom Petty lució en la portada de su álbum debut en 1976, muchos asumieron que era uno de esos punks insolentes decididos a derribar los muros del rocanrol, pero no lo era.

Petty y su banda, The Heartbreakers, no carecían de energía y actitud, pero el chico de Gainesville, Florida, era un clasicista del rock hasta la médula, y creó un cuerpo de trabajo en homenaje a sus héroes de la música.

Ese debut contuvo canciones que pasaron la prueba del tiempo, como la Breakdown y American Girl, que recordaba tanto a The Byrds que confundió al líder de esa banda. ¿Cuándo grabé eso?, recordó Roger McGuinn que pensó la primera vez que la escuchó.

El roquero murió el lunes a los 66 años de edad tras sufrir un paro cardiaco, anunció su familia, horas después de que medios estadunidenses se retractaran de publicar informes no confirmados sobre su deceso.

Estamos desolados al anunciar la prematura muerte de nuestro padre, marido, hermano líder y amigo Tom Petty, expresó su familia en un comunicado.

Gira de aniversario

Apenas una semana antes de su muerte, Petty y los Heartbreakers terminaron una triunfal gira por su 40 aniversario en su adoptivo sur de California. Sus composiciones constituyeron una discografía tan fuerte que no pudo incluir todos sus éxitos. The Waiting, Listen to Her Heart, Here Comes My Girl, Refugee, You Got Lucky, Don’t Do Me Like That, Even the Losers, Don’t Come Around Here No More y más, todas favoritas del público.

Era un rocanrol melódico construido con las sólidas estructuras de sus temas predilectos de los años 60. Petty tenía una sonrisa pícara y una pronunciación lenta y juguetona, y en sus conciertos levantaba los brazos para dirigir tanto a su banda como a los miles de fans que coreaban sus temas.

“Estrella del rocanrol es probablemente la más pura manifestación del sueño americano”, expresó Petty en 2002 al ser incorporado al Salón de la Fama del Rocanrol. Es una bendición increíble.

The Heartbreakers se mantuvo, junto a la E Street Band de Bruce Springsteen, como una de las agrupaciones de respaldo más grandes de todos los tiempos. Sin embargo, Petty no hacía concesiones: esa noche declaró, usando un improperio, que los Heartbreakers no era sólo una de las mejores bandas estadunidenses, era la mejor.

Poder pararse en el escenario junto al guitarrista Mike Campbell y al tecladista Benmont Tench lo hacían la envidia de muchos cantantes. Aun así, dos periodos clave de su carrera se produjeron sin los Heartbreakers.

Full Moon Fever, el primer álbum de Petty como solista, de 1989, es considerado el ápice de su trayectoria. Junto al productor Jeff Lynne, creó un sonido más limpio y los clásicos Runnin’ Down a Dream, I Won’t Back Down y, más indeleblemente, Free Fallin.

Petty también fue miembro del supergrupo temporal Traveling Wilburys, con George Harrison, Roy Orbison, Bob Dylan y Lynne. Reunidos por Harrison para grabar un sencillo de lado B, Handle With Care, los músicos pronto se dieron cuenta de que la canción, y su sonido, era demasiado bueno como para dejarlo hasta ahí. Fue como una noche de fiesta en Hollywood: un grupo de leyendas del rock sacaron sus guitarras, se sirvieron algunos tragos, quizá más, e intercambiaron líneas entre ellos.

Fue un regalo que recibí y no sé lo que significa, señaló Petty en una entrevista en 2009 con The Associated Press. “Johnny Cash una vez me dijo que era ‘un trabajo noble’. Y yo dije, ‘¿en serio?’ Y él dijo, ‘bueno, hace a mucha gente feliz’. Y es verdad. Hace a mucha gente feliz. Uno no puede perder eso de vista. La gente se me acerca en la calle y me cuenta cómo una canción tuvo un papel en su vida o cómo los ayudó a pasar por momentos difíciles o esto y aquello y yo sólo pienso, ‘caray, de eso se trata’”.

El camino de Petty, como el de todo mundo, no siempre fue fácil. El biógrafo Warren Zanes reveló en un libro que Petty cayó en una adicción a la heroína en los años 90.

Recientemente el músico le dijo a Rolling Stone que su uso de una bandera confederada mientras promovía un álbum en los años 80, Southern Accents, fue una decisión estúpida de la que se arrepentía. También sintió frustración cuando el paso del tiempo lo sacó de la luz pública cuando de hecho la merecía: el álbum de 2014 Hypnotic Eye era excelente, pero el mundo pop había trascendido.

El pasado diciembre, cuando estaba a punto de embarcarse en la gira de aniversario, Petty dijo a Rolling Stone que probablemente sería su última gran gira con los Heartbreakers. Tenía una nieta con la que quería pasar más tiempo.

Fue fácil desestimarlo entonces, pues eran demasiado buenos y no tan viejos. Su viejo amigo Dylan tiene 76 años y está constantemente de gira.

Tristemente, Petty resultó estar en lo cierto.

Talento y carisma

Las reacciones sobre el deceso de Petty no se hicieron esperar.

La muerte de Tommy se siente como si hubiera perdido a un hermanito. Crecer juntos en Gainesville y ver a uno de mis estudiantes florecer como un músico y compositor increíblemente talentoso ha sido una de las experiencias más gratificantes de esta vida. Fue obvio desde muy temprano en su carrera que su talento, magnetismo y carisma eran un don muy especial que pocas almas en tenían. Él ha dado a este mundo muchos recuerdos maravillosos y tocó a millones con su magia. Se ha ido demasiado pronto. Que descanse en paz sabiendo lo mucho que lo amamos y apreciamos todos los que nos quedamos atrás, dijo Don Felder, ex integrante de Eagles.

Estoy conmocionado y triste por la noticia. Es una parte tan grande de nuestra historia musical; nunca habrá otro como él, aseguró Eric Clapton en un comunicado. Devastadora noticia sobre #TomPetty Una profunda pérdida. Hoy es un día muy, muy triste. QEPD, expresó Slash.

Mediante su trabajo con los Heartbreakers y Traveling Wilburys nos dejó un increíble legado para disfrutar siempre. Qué lástima que se haya ido tanto antes de su momento, seguró Joe Elliot, vocalista de Def Leppard, en Twitter.

Es muy raro encontrar a alguien que inspire tanto respeto universal en la industria. Era un condenado a cadena perpetua del rocanrol con música en la sangre. Este hombre dejó una enorme cantidad de grandes canciones para sus fans y el mundo y eso es algo que celebrar, según Alice Cooper.

Tan triste por Tom Petty, hizo música maravillosa. Mis pensamientos con su familia, afirmó Mick Jagger.