El tradicional pantalón vaquero podría sumarse a la revolución verde, gracias a un nuevo método de tintura más ecológico, susceptible de remplazar al célebre colorante azul índigo, según un estudio publicado ayer.

El índigo, que se extrae de una planta aunque hoy día sobre todo se sintetiza, es el único colorante capaz de dar a los vaqueros su color emblemático. Pero el proceso requiere unas etapas químicas perjudiciales para el medio ambiente e inviables en el futuro, indicaron los autores del estudio publicado en la revista Nature Chemical Biology.

Los científicos desarrollaron un método para producir el pigmento mediante una bacteria concebida en el laboratorio, advirtiendo de que el proceso requerirá no obstante mejoras para ser utilizado a escala industrial.

El índigo es utilizado como colorante en su forma natural desde hace al menos 6 mil años.

Naturales o sintéticos, los cristales de índigo se adhieren al tejido. Su azul intenso es muy resistente al lavado pero a la vez los cristales se desgastan, dando el efecto de pantalón usado.

De las 45 mil toneladas de índigo sintético que se utilizan cada año, 95 por ciento son para teñir 4 mil millones de prendas de tela blue jean fabricadas anualmente, según cifras citadas en la investigación.

Esta demanda supone un grave problema a largo plazo, indica el informe, refiriéndose al uso de químicos como el formol y el cianuro de hidrógeno, así como al hecho de que muchas fábricas (...) echan los materiales de tintura a los ríos, con un impacto ecológico negativo.

Los autores del informe concibieron una bacteria E.coli que, como la planta, fabrica indoxil y al que se le añade una molécula de azúcar antes de agregar una enzima que permite obtener el índigo para teñir el tejido.

El producto final es idéntico, aseguró uno de los autores, John Dueber, de la Universidad de California.

Sin embargo, para producir los cinco gramos de índigo necesarios para teñir un solo vaquero, se requerirían en esta fase varios litros de bacterias, por lo que su laboratorio trabaja para mejorar el proceso, explicó.