Pittsburgh.

Los Jaguares de Jacksonville sorprendieron una vez más a los Acereros de Pittsburgh para propinarles la segunda derrota en el Heinz Field y la más dolorosa, por 45-42, en un partido de alto voltaje, con lo cual ganaron el derecho a disputar el título de la Conferencia Americana ante los Patriotas de Nueva Inglaterra, porque en la Nacional los Vikingos de Minnesota superaron 29-24 a Santos de Nueva Orleáns gracias a la anotación de Stefon Diggs en los últimos 14 segundos del encuentro y serán rivales de las Águilas de Filadelfia.

Jacksonville llega así por tercera vez en su palmarés a una final de conferencia, la primera desde la temporada 1999/2000. El resultado fue, en gran medida, responsabilidad de Leonard Fournette, quien sumó 109 yardas y tres llegadas a la zona roja.

Con esto inscribió su nombre en la historia al convertirse en el primer novato de la NFL que consigue dos anotaciones en el primer periodo en un juego de postemporada.

El novato recibió el ovoide y con un acarreo inauguró el marcador con un salto entre la muralla humana. La segunda anotación llegó con la intercepción a Ben Roethlisberger y Fournette escapó 18 yardas por la banda derecha para dejar el marcador 14-0.

El equipo de Florida no se dejó amedrentar por el frío ni por la condición de favoritos de sus rivales, que dieron la batalla hasta el último minuto con un Ben Roethlisberger que fue interceptado y dio un regalo, pero también envió cinco pases de anotación (récord de franquicia), cuatro de ellos profundos y mortales que llegaron a las manos del reaparecido Antonio Brown, quien corrió con el corazón sin resentirse de la pantorrilla izquierda, que lo alejó varias semanas por lesión.

El ataque tempranero de Jacksonville desmoralizó a los Acereros, quienes soportaron los primeros abucheos de sus seguidores con la anotación de acarreo de T.J. Yeldon que puso la pizarra con 21 puntos de diferencia y no titubearon cuando Pittsburgh reaccionó para repeler la remontada que jamás se dio.

Los Acereros lucharon hasta donde les alcanzó el tiempo, pero no pudieron seguir el paso a Jacksonville, una de las cuatro franquicias de la liga que nunca han llegado a un Supertazón. La derrota fue devastadora y por partida doble ante su afición en esta temporada.

Un largo servicio de 48 yardas llegó al esquinero Antonio Brown, quien capturó el ovoide casi de espaldas e ingresó a la zona deseada para acercar a la Cortina de Acero (35-28) cuando quedaban nueve minutos para el final.

Los Jaguares sorprendieron al conseguir una anotación de Tommy Bohanon tras un pase del mariscal Blake Bortles de 14 yardas y se alejaron 42 a 28 en el marcador.

Le’Veon Bell aportó otros seis puntos y el conjunto anfitrión logró una bocanada de aire (42-35), acercándose al desenlace.

El tiro de gracia vino con 1.45 minutos para el final, cuando el pateador de los Jaguares, Josh Lambo, anotó gol de campo (45 yardas) para sellar el destino de los Acereros (45-35).

Pittsburgh volvió a anotar con cuatro segundos en el marcador, pero se quedó corto y la afición, que ya había dejado casi la mitad del estadio, ni lo festejó y se escucharon de nuevo los abucheos.

Bortles completó 14 pases para 214 yardas y una anotación, mientras Big Ben hizo 37 pases, logró 469 yardas y cinco envíos a las diagonales.

Fiesta en Minnesota

En Mineapolis, los Vikingos festejaron en grande la anotación de Stefon Diggs en el momento crucial de que terminara el partido para dejar fuera a los Santos de Nueva Orleáns, quienes estuvieron cerca de colgarse la victoria con un punto de diferencia, el cual se esfumó con el marcador final de 29-24 en favor de los anfitriones.

El mariscal Case Keenum consiguió el único pase y fue preciso y largo hasta el final, de 61 yardas, para que Diggs se convirtiera en el héroe tras aprovechar el error de los defensivos y diera la remontada, luego que sus pateadores se enfrascaran en un duelo que puso el encuentro al rojo vivo.

Primero con Kai Forbath, de 53 yardas por los locales y la pizarra 23-21, y luego el de Santos, Will Lutz, con su gol de campo de 42 (23-24); antes, Nueva Orleáns había remontado con la anotación de Alvin Kamara (20-21).

Luego vendría Diggs con su anotación, el festejo de él y sus compañeros con ovaciones del público, en la ciudad que será sede del Supertazón 52, el 4 de febrero.

Keenum terminó con 318 yardas, un pase de anotación y una intercepción, en tanto que Drew Brees sumó 294, tres envíos a las diagonales (dos de ellos a Michael Thomas) y dos intercepciones. La defensiva de los Vikingos fue la mejor de la liga.