Dallas y París.

Científicos anunciaron este lunes haber dado con una posible causa de la epidemia que hace 500 años mató a 15 millones de personas en lo que hoy es México, al atribuirla a una salmonela entérica.

En 1545, en las postrimerías del Imperio azteca, muchas personas empezaron a presentar una fiebre alta, dolores de cabeza y sangrado de ojos, boca y nariz. Morían en general al cabo de tres o cuatro días.

Después de cinco años, la epidemia, conocida como cocoliztli (pestilencia) había matado a 80 por ciento de la población estimada.

Su causa, cuestionada desde entonces, fue señalada por un grupo internacional de científicos que tras descartar la viruela, el sarampión, las paperas y la gripe, señalaron a una fiebre entérica, basándose en análisis de ADN de los dientes de varias víctimas.

El equipo, en el que hay expertos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) en Alemania, de la Universidad de Harvard en Estados Unidos y del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH). determinó que la epidemia pudo haber sido provocada por Salmonella enterica Paratyphi C, patógeno que causa fiebre entérica.

La evidencia de ADN proviene de los dientes de 11 personas enterradas en un gran cementerio mixteco en Oaxaca.

El trabajo arqueológico previo había vinculado los entierros en ese lugar a la epidemia de cocolitzli de 1545, y la ciudad probablemente fue abandonada después de que la enfermedad mató a muchos de sus habitantes.

Los dientes son una excelente fuente de ADN, explicó Kirsten Bos, antropóloga del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, quien trabajó en el nuevo estudio.

La pulpa dental, el tejido blando y vivo dentro de los dientes, está llena de vasos sanguíneos y, por tanto, de cualquier patógeno que alguna vez haya circulado en la sangre. Y el esmalte duro en el exterior protege el ADN de esos patógenos durante siglos.

Bos y su equipo utilizaron un método llamado metagenómica que secuencia todo el ADN en una muestra, generando una larga lista de todas las bacterias presentes en los dientes.

El cocoliztli fue una de las muchas epidemias que afectaron México tras la llegada de los europeos y específicamente fue la segunda de las tres más devastadoras, explicó Ashild Vagene, de la Universidad de Tubinga, en Alemania.

El estudio fue publicado en la revista científica Nature Ecology & Evolution.

Este episodio es considerado como una de las peores epidemias de la historia de la humanidad, por detrás de la peste negra que mató a 25 millones de personas en Europa occidental en el siglo XIV, es decir, casi la mitad de la población.

Los colonizadores europeos propagaron enfermedades al adentrarse en el Nuevo Mundo, aportando gérmenes completamente desconocidos para las poblaciones locales, que por tanto no contaban con ningún tipo de inmunidad para hacerles frente.

La pestilencia de 1545 que golpeó lo que es el México actual y parte de Guatemala tuvo lugar solamente dos décadas después de que una epidemia de viruela matara a entre 5 y 8 millones de personas, justamente después de la llegada de los españoles.

Un segundo brote de cocoliztli, entre 1576 y 1578, mató a la mitad del resto de la población.

Los científicos analizaron el ADN extraído de 29 esqueletos sepultados en un cementerio de muertos por cocoliztli y detectaron rastros de la bacteria salmonela entérica, conocida por causar fiebre entérica, que en algunos casos deriva en tifoidea. El subtipo mexicano apenas causa actualmente infecciones entre los humanos.

Muchas cepas de la salmonela se propagan a través de la comida o el agua y muchas viajaron a México en animales domésticos traídos por los españoles, según el equipo de investigadores.

La salmonela entérica estuvo presente en Europa en la Edad Media.

Probamos con todas las bacterias patógenas y virus de los que tenemos datos genómicos y la salmonela entérica fue el único germen detectado, afirmó Alexander Herbig, también de la Universidad de Tubinga.

Sin embargo, cabe la posibilidad de que algunos elementos patógenos fueran indetectables o completamente desconocidos.

No podemos asegurar del cierto que la salmonela entérica fuera la causa de la epidemia de cocoliztli, señaló Kirsten Bos, participante en el estudio. Creemos que debe ser considerado como un candidato fuerte.