Dhofar, Omán.

Voluntarios enfundados en trajes espaciales se adentraron esta semana en el desierto de Omán para realizar investigaciones y simulaciones de las condiciones de vida en el planeta Marte.

Patrocinado por el sultanato de Omán y con el apoyo de empresas y universidades, el programa AMADEE-18, lanzado este jueves, fue organizado por el Foro Espacial de Austria, que reúne a más de 200 científicos de 25 naciones.

Esta misión tiene lugar en tanto el multimillonario empresario estadunidense Elon Musk acaba de lanzar al espacio el cohete actualmente más potente del mundo, un logro que constituye una etapa hacia el transporte de humanos hacia Marte.

De regreso a la Tierra, en un remoto lugar del desierto omaní de Dhofar, investigadores, profesionales del espacio y simples apasionados se han reunido para sacar adelante el AMADEE-18.

En un campo rodeado de alambrado de púas, y bajo la protección de las fuerzas armadas locales, realizan experimentos como cultivar verduras frescas en invernaderos de plástico o hacer rodar vehículos autónomos por terrenos sinuosos.

Los participantes también conducen vehículos munidos de baterías bajo un Sol ardiente para concretar experimentos planteados por investigadores universitarios.

El campo de construcciones prefabricadas, cuya mayor parte de elementos fueron instalados por una comisión omanesa antes de la misión, es un puesto de avanzada de la comodidad en la Tierra: duchas calientes, climas artificiales, un gigantesco iglú inflable que vierte aire y un laberinto de habitaciones alimentadas por un generador las 24 horas del día.

El Foro Espacial de Austria no dispone de un cohete como Elon Musk, pero sus miembros –algunos de los cuales trabajan en el dominio espacial– comparten la voluntad de éste en cuanto a innovar por fuera de las estructuras de los programas espaciales nacionales extremadamente rígidos.

Alexander Soucek, presidente del foro, dice que sus colegas están logrando un sitio especial con las simulaciones de Marte, y que están en condiciones de realizar sus investigaciones con más flexibilidad y agilidad.

La mayor parte del dinero que utilizamos no es de los contribuyentes. Tenemos patrocinadores en la industria privada. Recolectamos dinero, creamos asociaciones e invitamos a la gente a unir sus fuerzas, explicó.

El foro no tiene una posición oficial sobre la exploración y la explotación minera en el espacio, pero Soucek cree que las futuras misiones sacarán partido de lo que encuentren.

“Una vez que lleguemos y vivamos en Marte deberemos utilizar los recursos que encontremos allí, puesto que no podremos llevar todo desde la Tierra. Es esto lo que se llama la utilización de recursos in situ. Por tanto, tendremos que utilizar las cosas que encontremos: primero con la intención de mantener la vida allí, luego con el fin de apoyar las misiones y después, a más largo plazo, quizá para otras cosas.”

Desde 2015, Estados Unidos, bajo la presidencia de Barack Obama, y luego Luxemburgo se encuentran a la vanguardia de lo que se llama la nueva carrera hacia el espacio, creando marcos jurídicos que toleren la explotación minera.

La Unión Europea no ha tomado aún posición, puesto que sus miembros tienen divergencias al respecto.

Usted puede simplemente ir y aprovechar recursos o no, según Soucek. Hay algunos temas por abordar desde el punto de vista técnico, económico y político. Pero, como siempre en el espacio, se trata de ciencia ficción. Quizá mañana se trate de la realidad, añadió.

Puntos de vista diferentes

Los astronautas voluntarios de AMADEE-18 dicen haber observado el lanzamiento del Falcon Heavy con admiración, pero tienen puntos de vista diferentes sobre sus implicaciones, así como de la comercialización del espacio.

No se puede reivindicar ni la Luna ni los asteroides, puesto que la explotación entra en una especie de vacío jurídico, declara João Lousada mientras se coloca un exoesqueleto simulando la presión con la ayuda de tres técnicos.

De regreso al atardecer de una expedición en el desierto, Kartik Kumar, especialista en desechos espaciales, reflexionó sobre el papel y la responsabilidad de los viajeros siderales.

No deberíamos olvidar nunca que explorando nuestro planeta y el sistema solar tenemos que asumir nuestra responsabilidad, en particular, ética, sostuvo.

Debemos encontrar un equilibrio entre posar un pie en Marte y reconocer que se trata de un patrimonio común y preservarlo para las generaciones futuras, concluyó.