Nizhni Novgorod

Como si se saldara una deuda pendiente, Croacia pudo confirmarse como revelación del Mundial y venció en penales 3-2 a Dinamarca, tras el empate a un tanto que los llevó a la serie más dramática hasta el momento. No fue un duelo de aciertos de pena máxima, sino de errores mutuos. Cincos penales fallados entre ambos equipos que se perseguían pifia tras pifia, siendo la victoria para el último que logró afinar la puntería y convertir el del triunfo: ese fue Ivan Rakitic, el héroe que dio el boleto a su selección para los cuartos de final, donde enfrentará a Rusia el sábado.

El Mundial de Rusia 2018 aguardó hasta la segunda fecha de octavos de final para regalar un par de duelos definidos por el angustiante cobro de penales. Para hacerlo aún más dramáticos durante el tiempo extra, a los 116 minutos, Luka Modric falló un penal que habría decretado la victoria sin llegar a la serie de tiros desde los 11 pasos.

Tras un arranque frenético con goles tempraneros, donde en cuatro minutos marcó cada uno para el empate 1-1 que se extendió hasta el tiempo extra, al primer minuto Mathias Jorgensen adelantó a Dinamarca y Mario Mandzukic dio la igualada tres minutos después. Siguieron hasta los 120 minutos de un empate que ni siquiera pudo romperse con el penal atajado por el arquero Kasper Schmeichel a Modric.

Una victoria ante Rusia, su próximo rival, devolvería a Croacia a semifinales por primera vez desde que se jugó en Francia 1998 por el equipo de leyendas con Davor Suker, Slaven Bilic o Zvonimir Boban. Dinamarca, por su parte, se quedó a las puertas de igualar su mejor actuación en un Mundial: los cuartos de final que logró también en Francia 1998.

El cara a cara entre dos equipos que habían recibido apenas un gol en la fase de grupos prometía poca acción en las áreas, pero sorprendió en cambio uno de los arranques más explosivos del Mundial con esos dos goles en cuatro minutos.

Tras la anarquía inicial, el 1-1 devolvió el partido al guión previsto. Croacia se hizo con el balón gracias a un Modric desequilibrante, pero Dinamarca siguió creando peligro con balones en profundidad y arremetidas de su estrella Christian Eriksen.

Los nórdicos pudieron volver a sacar ventaja en un mano a mano tapado por Subasic a Martin Braithwaite o en un centro de Eriksen que se desvió y rozó el ángulo del arco, mientras que Ivan Rakitic forzó al arquero danés Kasper Schmeichel con dos remates peligrosos.

El segundo tiempo arrancó con ambos equipos lo suficientemente cautos como para adormecer al público y dejar una escena extraña. De la tribuna comenzaron a llegar cánticos alentando a Argentina: hinchas albicelestes que tenían entrada confiados en que su equipo sería primero de grupo y estaría hoy en la cancha en lugar de Croacia.

En el campo, Dinamarca mostró por fin la versión más ofensiva que había prometido su técnico, sobre todo gracias a un Yussuf Poulsen imparable. De sus pies salió una buena ocasión de gol con un remate de Jorgensen tapado una vez más por Subasic en el minuto 73.

Croacia despertó en el tramo final con un disparo desviado de Modric desde la puerta del área y otro de Ante Rebic tapado por Schmeichel.

También Ivan Perisic probó suerte y Lasse Schone respondió para Dinamarca, pero el 1-1 se mantuvo y el partido fue a la prórroga.

Los 30 minutos adicionales mostraron por qué el choque enfrentaba a dos de las defensas más sólidas del Mundial. El cansancio y dos arqueros enfocadísimos impidieron varias ocasiones de firmar una victoria agónica para cualquiera de los dos equipos. El empate parecía justo y la definición por penales tan inevitable que ni siquiera Modric pudo impedirla.

El astro dio una asistencia magistral a Andrej Kramaric, que eludió al arquero y fue derribado cuando se disponía a marcar, pero el propio Modric disparó el penal y Schmeichel lo contuvo. El padre del arquero, el legendario Peter, celebró en la grada.

La lotería de los penales, sin embargo, terminó sonriendo a Croacia y a ahorrando a Modric un tropiezo que no olvidaría.

Eriksen disparó al poste y Schmeichel igualó la tanda conteniendo el tiro de Milan Badelj. En medio de una presión inmensa, Modric convirtió esta vez el suyo. Subasic puso en ventaja a Croacia atajando el tiro de Schone y Schmeichel volvió a responder tapando el de Pivaric, pero el arquero croata tapó también el disparo de Jorgensen y Rakitic marcó el definitivo. El equipo de Zlatko Dalic mostró que también sabe ganar sufriendo y que tiene la suerte de su lado, dos valores tan importantes como el buen futbol en un torneo como el Mundial, y es ya la revelación de Rusia 2018 junto con la anfitriona. Si es también capaz de igualar o superar la gesta de hace 20 años se sabrá el próximo sábado.