Hong Kong. El científico chino que asegura haber creado a los primeros bebés de la historia modificados genéticamente informó este miércoles una pausa en sus ensayos clínicos tras la polémica mundial que desató su anuncio.

En una reunión sobre edición genética celebrada en Hong Kong en un anfiteatro lleno, He Jiankui reiteró que había permitido el nacimiento de gemelas cuyo ADN fue modificado para hacerlas resistentes al virus del sida y reveló que podría haber un segundo embarazo.

He Jiankui, profesor que la Universidad de Ciencias y Tecnologías del Sur, en Shenzhen, reveló el posible embarazo en sus primeras declaraciones públicas. Está en una fase muy inicial y hace falta más tiempo de control para confirmar si seguirá adelante, apuntó.

También explicó que ocho parejas –todas formadas por un padre seropositivo y una madre seronegativa– se habían declarado voluntarias para el ensayo, aunque una de ellas se había retirado.

Ofrezco disculpas porque el resultado se filtró de manera inesperada, aseguró Jiankui, en referencia a los videos publicados el domingo en YouTube, en los que anunció el nacimiento de las gemelas Lulu y Nana.

Haré una pausa en los ensayos clínicos debido a la actual situación, añadió el científico, que dirige un laboratorio en Shenzhen.

Locura

El anuncio de estos nacimientos desató duras críticas en todo el mundo por un acto calificado de locura por numerosos investigadores. Muchos denunciaron, además, la falta de verificación independiente o el hecho de haber expuesto a embriones sanos a modificaciones genéticas.

Ciertos expertos consideran que tales modificaciones podrían generar mutaciones no deseadas en zonas diferentes a las que han sido tratadas, pero Jiankui defendió su trabajo. Aseguró que los padres eran perfectamente conscientes de los riesgos de efectos secundarios y decidieron la implantación.

Afirmó, además, que la universidad a la que pertenece no estaba al corriente del ensayo.

Esa institución tomó distancia con el investigador al asegurar que estaba desde febrero de baja y sin derecho a sueldo. Sostuvo que está profundamente impactado.

Los organizadores de la conferencia también dijeron que no tenían conocimiento de las investigaciones.

El moderador de la mesa redonda, Robin Lovell-Badge, opinó que este ensayo suponía un paso atrás para la comunidad científica.

Es un ejemplo de enfoque que no ha sido prudente. Sin embargo, es obvio que se trata de algo histórico. Estos dos bebés serían los dos primeros en ser genéticamente modificados, agregó.

El presidente de la conferencia, el biólogo David Baltimore, premio Nobel de Medicina, denunció la carencia de autorregulación de la comunidad científica debido a la falta de transparencia.

El genetista afirmó haber empleado la técnica CRISPR/Cas9, conocida como las tijeras del genoma, que permite sacar y remplazar partes indeseables como si se corrigiera una errata en una computadora.

Las gemelas nacieron, según él, tras una fecundación in vitro a partir de embriones modificados antes de ser implantados en el útero de la madre.

Esta técnica abre perspectivas en el ámbito de las enfermedades hereditarias, pero es muy controvertida, porque las modificaciones realizadas serían transmitidas a las generaciones futuras y podrían afectar al conjunto del patrimonio genético.

El investigador estadunidense de origen chino Feng Zhang, que reivindica la paternidad de CRISPR/Cas9, consideró peligroso y no necesario el experimento de Jiankui. Esta experiencia no debió realizarse. Lo que ha hecho no es científico, señaló a la prensa durante la conferencia.

El viceministro chino de Ciencias y Tecnología, Xu Nanping, afirmó el martes que si las gemelas están vivas es algo ilegal, informó la televisión pública.

Según los principios éticos dictados en 2003 sobre la investigación con células madre en embriones, el cultivo in vitro es posible, pero solamente durante 14 días tras la fertilización o el trasplante del núcleo.

El director de la conferencia calificó el experimento de irresponsable. Agregó que era una prueba de que la comunidad científica había fallado para autorregularse y evitar los primeros esfuerzos para alterar el ADN.