El 22 de marzo de 1954 fueron inaugurados los primeros cursos en Ciudad Universitaria (CU). En su primer año, este espacio recibió a 6 mil 933 estudiantes. Hoy, a 65 años de distancia, 116 mil 506 cursan alguna licenciatura en el campus.

En sus cuatro primeros años, las edificaciones ocupaban una superficie menor a 300 mil metros cuadrados. En la actualidad, ocupa un área total 713 hectáreas, de la que 284 son superficie construida.

La afluencia diaria a este espacio, de acuerdo con la Universidad Nacional Autónoma de México, supera las 300 mil personas, entre trabajadores, docentes, investigadores, alumnos y público en general; además, la oferta cultural que ofrece en un año alcanza más de 2 millones 200 mil visitas.

Cuando abrió el campus central, comenzaron labores las facultades de Filosofía y Letras, y Ciencias; las escuelas nacionales de Arquitectura, Comercio y Administración, Ingeniería, y Jurisprudencia; los institutos de Historia, Derecho Comparado, Geografía, Geofísica, Matemáticas, Física, Química, y de investigaciones Sociales y Estéticas, así como el Centro de Estudios Filosóficos. También iniciaron actividades la Biblioteca Central; el Observatorio Astronómico Nacional; el Estadio Universitario, su nombre original, y los campos deportivos.

Tan solo un año después de haber abierto sus puertas, en 1955, Ciudad Universitaria ya había alcanzado su cupo máximo de ese entonces, 25 mil alumnos.

Si bien el propósito de crear CU era dar a la UNAM un espacio digno para asentarse y desarrollar sus actividades sustantivas: docencia, investigación y difusión de la cultura, también había un motivo de fondo, de acuerdo con el investigador Raúl Domínguez, del Instituto de Investigaciones sobre la Universidad y la Educación. Además de descentralizar el barrio estudiantil en el Centro Histórico, se quería crear una estructura de vanguardia para darle una proyección distinta a los estudios universitarios.

El 11 de septiembre de 1946, durante el mandato del entonces rector Salvador Zubirán, el presidente Manuel Ávila Camacho expidió el decreto de expropiación de los terrenos en el Pedregal de San Ángel, en donde se construyó CU. La primera piedra se colocó en 1950 en donde actualmente está la Torre II de Humanidades.

En 1952 se efectuó la Dedicación de la Ciudad Universitaria, ceremonia encabezada por el presidente Miguel Alemán Valdés, con la que se inauguró oficialmente CU.

En los dos años posteriores, durante el rectorado de Nabor Carrillo, se instaló el mobiliario y la mudanza de las escuelas, facultades e institutos, para abrir sus puertas en marzo de 1954.