Nairobi/Berlín/Cambridge. El año pasado, la noticia sobre la muerte del rinoceronte Sudán en Kenia dio la vuelta al orbe.

En el mundo animal, era una celebridad: era el último macho de rinoceronte blanco del norte que quedaba en el mundo. Con su muerte, la subespecie estaba casi extinta.

Sin embargo, hay la posibilidad de que la ciencia la salve, ya que aún hay dos hembras y esperma congelado. Científicos berlineses están utilizando tecnología de vanguardia para crear un pequeño rinoceronte blanco del norte.

Para aumentar la diversidad de especies en el mundo, genetistas y biólogos van un paso más allá y tratan de resucitar animales que han estado extintos durante miles de años.

En las universidades Harvard y de California, los científicos están utilizando los avances de la ingeniería genética para recuperar animales como el mamut lanudo o la paloma migratoria.

Los críticos de la ciencia de la resurrección no están de acuerdo: ¿se trata de proteger especies? ¿O estamos interfiriendo demasiado en la naturaleza?

Durante miles de años, los rinocerontes blancos del norte vivieron en enormes manadas en África Oriental y Central, hasta que llegaron las armas y los cazadores furtivos los exterminaron. Ahora, el destino de esta subespecie depende de una placa de Petri.

Científicos del Instituto Leibniz para Investigaciones de Zoológicos y Vida Silvestre (IZW, por sus siglas en inglés) quieren fertilizar óvulos de las últimas dos hembras que quedan en Kenia con semen de machos ya muertos e implantarlos en el útero de una hembra de rinoceronte blanco del sur, subespecie estrechamente emparentada con la variedad del norte.

Steven Seet, del IZW, explica que se probó el método. Recogieron óvulos de hembras de rinocerontes blancos del sur en zoológicos y los fertilizaron con semen del ejemplar del norte.

El embrión híbrido fue implantado en una hembra de rinoceronte blanco del sur. La transferencia se realizó con éxito, pero no se sabe si el embrión quedó adherido a la pared del útero.

A 6 mil kilómetros de distancia, en un laboratorio de la Universidad Harvard, en Boston, será revivido un animal extinto desde hace 10 mil años: el mamut lanoso.

A cargo de este proyecto está George Church, biólogo experto en manipulación de ADN. El animal no será clonado, el material genético encontrado en los mamuts no es suficiente para ello.

En cambio, Church y su equipo toman ciertos fragmentos de ADN del genoma del mamut y los insertan en células de elefante. Para ello utilizan modernas tecnologías como las tijeras biotecnológicas Crispr-CAS9, con las que se pueden cortar secuencias de ADN y así editar el genoma.

Estrictamente hablando, no se creará un mamut, sino un animal completamente nuevo. Estamos tratando de crear un elefante que sea resistente al frío y a la caza furtiva, explica Church; añade que para ello se reducirá, por ejemplo, el tamaño de los colmillos del animal para minimizar el riesgo de caza furtiva.

Church advierte que, aun si sale todo bien, habrá que esperar cuatro años hasta obtener los primeros resultados.

Mientras, en la costa oeste de Estados Unidos, Ben Novak utiliza métodos similares para devolverle la vida a la paloma migratoria.

Hasta finales del siglo XIX, miles de millones de estas aves cubrían el cielo del área oriental de América del Norte. El último ejemplar salvaje fue abatido en 1900; la última paloma que subsistía en cautiverio murió en 1914.

El investigador de la Universidad de California en Santa Cruz advierte que es probable que pasen de cinco a 10 años hasta que nazcan los primeros pollos: Probablemente entre 2015 y 2030.

Pérdida de tiempo

La única subespecie animal que ha podido ser recuperada hasta ahora es la cabra montés de los Pirineos. Antes de que muriera el último animal en 2000 se le tomó una muestra celular y se congeló.

Los embriones reconstituidos fueron implantados en hembras de cabra doméstica. Sólo una de ellas gestó a término una cría que nació por cesárea, pero que murió al cabo de pocos minutos.

Los partidarios de la recuperación de especies extintas aseguran que no se trata de hacer titulares.

Queremos utilizar las biotecnologías para contribuir a la conservación de la naturaleza y crear más biodiversidad, señala Ryan Phelan, jefe de la organización Revive and Restore, que apoya proyectos como el del mamut y la paloma migratoria.

Muchos científicos se oponen a estos esfuerzos. Es una completa pérdida de tiempo, dice el biólogo evolutivo Stuart Pimm de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.

El científico está convencido de que para proteger a las especies de la extinción hay que resolver el verdadero problema: el conflicto entre humanos y animales.

Pimm teme que la investigación de Church cree una situación peligrosa. Si puedes exterminar y revivir una especie, entonces ya no te preocupas más por preservar la especie en la naturaleza.