Madrid. Un equipo de científicos descubrió una nueva especie de zifio (cetáceo odontoceto) en las costas de la isla Hokkaido, en Japón, a la que bautizaron Berardius minimus. De este modo, se confirman los rumores de balleneros locales, que incluso le dieron el nombre de Kurotsuchikujira (ballena negra).

La investigación, cuyos resultados aparecen publicados en Scientific Reports, es una colaboración entre el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio, las universidades de Hokkaido y de Iwate, así como el Museo Nacional de Historia Natural de Estados Unidos.

Gran capacidad de buceo

Los zifios prefieren las aguas oceánicas profundas y tienen gran capacidad de buceo, lo que las hace difíciles de ver. Sin embargo, Stranding Network Hokkaido, grupo de investigación fundado y administrado por el profesor Takashi F. Matsuishi, de la Universidad de Hokkaido, recolectó seis varados no identificados a lo largo de las costas del mar de Okhotsk.

Estos cetáceos compartían características de Berardius bairdii (berardio de Baird) y fueron clasificados como pertenecientes al mismo género Berardius. Sin embargo, una serie de características externas distinguibles, como las proporciones corporales y el color, llevaron a los científicos a investigar si estas ballenas picudas eran de una especie no clasificada.

“Con sólo mirarlos, podríamos decir que el tamaño de su cuerpo es notablemente más pequeño, más en forma de huso, un pico más corto y un color más oscuro en comparación con las especies conocidas de Berardius”, explicó el comisario emérito Tadasu K. Yamada, del equipo de investigación del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia.

Los especímenes de esta especie desconocida se estudiaron en términos de su morfología, osteología y filogenia molecular. Los resultados mostraron que la longitud corporal de los individuos adultos era claramente menor que B. bairdii, llegando a medir entre 6.2 y 6.9 metros en lugar de 10 metros.

Las mediciones craneales detalladas y los análisis de ADN enfatizaron aún más la diferencia significativa de las otras dos especies conocidas del género Berardius. Debido a que tiene el tamaño corporal más pequeño del género, los investigadores nombraron a la nueva especie B. minimus.

“Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre B. minimus. Aún no sabemos cómo son las hembras adultas, y todavía hay muchas preguntas relacionadas con la distribución de especies, por ejemplo. Esperamos continuar expandiendo lo que sabemos sobre la recién descubierta”, indicó Takashi F. Matsuishi.

Los balleneros locales de Hokkaido también se refieren a algunos cetáceos de la región como karasu (cuervo). Todavía no está claro si es la misma especie que B. minimus. De hecho, el equipo de investigación especula con la posibilidad de que la primera sea una diferente.