Washington. Nunca se habían descubierto tantas huellas de neandertales de un solo golpe: en la costa francesa de Normandía, en Rozel (noroeste), bajo las dunas enclavadas en los acantilados, los arqueólogos hallaron 257 con 80 mil años de antigüedad milagrosamente conservadas.

Las huellas ofrecen una instantánea de la vida del pequeño grupo de neandertales que ocupó el sitio, que entonces estaba a uno o dos kilómetros del agua.

Los hallazgos sugieren que este grupo contaba con entre 10 y 13 personas. La gran mayoría de las pisadas pertenecían a niños y adolescentes, aunque también había algunos adultos, uno de los cuales medía 1.90 metros, tamaño estimado a partir de la talla de los pies.

Posiblemente estos neandertales estuvieron presentes en ese sitio entre el otoño y la primavera, señaló Jérémy Duveau, estudiante de doctorado en el Museo Nacional de Historia Natural de Francia y uno de los autores del estudio que describe el hallazgo, publicado en las Actas de la Academia Estadunidense de Ciencias (PNAS), una prestigiosa revista científica.

El sitio fue descubierto por un aficionado, en los años 60, Yves Roupin, pero en 2012, ante el peligro de erosión por el viento y la marea, se organizaron las excavaciones de rescate durante tres meses al año, dirigidas por Dominique Cliquet, de la Dirección Regional de Asuntos Culturales de Normandía y del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.

Decenas de metros de arena fueron removidos por palas mecánicas para llegar a las capas interesantes. Luego, con pincel, los investigadores descubrieron las huellas, dejadas en aquel momento en un suelo cubierto de hierba y barro. ¿Cómo sobrevivieron? Gracias a la arena que, al cubrirlas de inmediato, las conservó.

A las 257 pisadas descritas en el artículo para el periodo 2012-2017 se agregan otros cientos descubiertas desde el año pasado.

Las huellas tienen un interés, que es a la vez un defecto: representan una especie de instantánea de la vida de las personas durante periodos muy breves. Esto permite tener una idea de la composición del grupo, pero es posible que lo representen cuando ciertos individuos estaban en el exterior, explicó Duveau.

El científico se pregunta si hay pocas huellas de pisadas adultas debido a que los neandertales morían jóvenes, o la causa es que los adultos estaban en otra parte.

Cada pisada ha sido fotografiada y moldeada en tres dimensiones. Algunas lo han sido con elastómero, material más blando que el yeso. Desde 2017, gracias a una novedosa técnica de solidificación del suelo mediante una solución química, cientos de huellas han sido extraídas para su preservación.

Las que no fueron retiradas han quedado totalmente destruidas por el viento, lamentó Duveau.