Madrid. Un proyecto de la Iniciativa de Cambio Climático (CCI) de la Agencia Espacial Europea (ESA, siglas en inglés) generó el conjunto de datos global más completo de salinidad de la superficie del mar desde el espacio. Se trata de un programa de investigación que crea conjuntos de datos precisos y a largo plazo para 21 variables climáticas esenciales, requeridos por la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.

El equipo de investigación, liderado por Jacqueline Boutin, de Locean, y Nicolas Reul, de Ifremer, fusionó datos de tres misiones satelitales para crear una serie de tiempo global que abarca nueve años, con mapas producidos cada semana y cada mes a una resolución espacial de 50 kilómetros.

Utilizaron observaciones de la temperatura de brillo para derivar la salinidad de la superficie del mar a partir de sensores de microondas instalados en las misiones satelitales SMOS, Aquarius y Soil Moisture.

Boutin dijo en un comunicado: Al combinar y comparar mediciones entre los diferentes sensores, el equipo ha podido mejorar la precisión de los mapas de salinidad de la superficie del mar en aproximadamente 30 por ciento.

Las mediciones tomadas desde la década de los 50, desde barcos, indican que a escala mundial las áreas más salinas del océano se están volviendo más saladas, y las de agua dulce, más frescas. “La vigilancia de la salinidad desde el espacio ayuda a resolver escalas espaciales y temporales que están mal muestreadas por plataformas in situ que hacen observaciones directas, y llena vacíos”, dice Boutin.

Los intercambios océano-atmósfera son impulsados por vientos alrededor del globo, así como por intercambios entre la superficie y el océano subsuperficial debido a transformaciones en la densidad del agua misma. La densidad de ésta depende de la temperatura y la salinidad. El agua tibia es menos densa que la fría, pero la salada es más densa que la dulce. En profundidad, la circulación oceánica es impulsada por las diferencias de densidad entre las masas líquidas.

Estudiar los cambios globales en la salinidad en la superficie del océano ayuda a modelar intercambios entre la atmósfera y la superficie del océano, así como entre la superficie de éste y sus capas más profundas.

Las modificaciones regionales en la salinidad están vinculadas a eventos climáticos interanuales periódicos, como El Niño. La salinidad también está implicada en la intensificación del ciclo global del agua.