Los expertos debaten si el dramaturgo William Shakespeare (1564-1616) escribió tres obras de teatro en cuarentena, en 1606. Se dice que el también poeta y actor creó El rey Lear y Macbeth, dos de sus obras más grandes, así como Antonio y Cleopatra, durante una reclusión forzada.

En fechas recientes, con motivo de la pandemia del Covid-19 han circulado en Internet textos que afirman que el también poeta y actor escribió tres tragedias en un periodo de aislamiento a raíz de la peste que azotó Londres alrededor de 1605. Sin embargo, se sabe tan poco sobre su vida que resulta difícil asegurarlo.

Aislarse debido a una epidemia no es nuevo para la humanidad. A lo largo de múltiples plagas o pestes que asolaron Londres a finales del siglo XVI y principios del XVII, en diferentes etapas fueron suspendidas actividades teatrales y, en general, todas las grandes reuniones masivas. En especial la peste bubónica fue letal y acabó con una tercera parte de la población de la capital de Inglaterra. Murieron entre 70 y 100 mil personas.

El historiador estadunidense James Shapiro ha escrito que en 1606 el circuito de teatros fue clausurado en Londres, lo que permitió a Shakespeare completar, durante la cuarentena y de manera asombrosa, tres obras maestras. El rey Lear y Macbeth, en especial, son obras cimeras en la historia de la literatura universal. Curiosamente, las circunstancias vividas afuera de su refugio al parecer no se vieron reflejadas en estas obras. Más bien son piezas llenas de celos, fantasmas e intrigas familiares, entre otros tejemanejes.

Uno de los biógrafos del bardo inglés, Jonathan Bates, asegura que la peste fue la fuerza más poderosa que moldeó su vida y la de sus contemporáneos. En una primera peste (1592-1594) Shakespeare escribió los poemas Venus y Adonis (1592), La violación de Lucrecia (1594) y los Sonetos, éstos antes de 1600, aproximadamente. El conjunto de 154 poemas trata temas como el amor, la belleza, la política y la muerte.

Durante mucho tiempo se pensó que Shakespeare recurrió a la poesía cuando la peste cerró teatros en 1593. En Venus y Adonis la diosa le ruega un beso al bello niño: Para que los augurios que pronostican la muerte digan que fue tu aliento que dio fin a la peste.

Sin embargo, en la segunda peste, en 1605, se le atribuye la escritura de las tres obras arriba mencionadas. Para Shapiro, en su libro El año de Lear: Shakespeare en 1606, la reclusión significó que sus días estaban libres, por primera vez desde principios de la década de 1590”.

El rey Lear cuenta la historia del monarca de Bretaña que, llegado a la vejez, decide entregar su poder y tierras a dos de sus hijas, desheredando a una tercera. Esta tragedia se considera la entrada de Shakespeare a la modernidad en la medida de lo que plantea es el final de la Edad Media. Es decir, ya no es una obra histórica, sino de ficción.

Cierta o no la hazaña de Shakespeare, de todos modos sirve de motivación para no considerar la presente cuarentena como tiempo muerto o perdido y, en cambio, emplearla de manera creativa. Tal vez haya un artista escondido dentro de uno.