Madrid. Un equipo internacional de científicos identificó al menos 11 especies de peces que se sospecha tienen capacidad para caminar por la tierra.

Los hallazgos se basan en tomografías computarizadas y un nuevo mapa evolutivo de la familia de los balitóridos o lochas de torrente, que incluye las únicas especies de peces vivos captados en el acto de caminar: un pez de las cavernas ciego y raro conocido como Cryptotora thamicola o pez ángel de las cavernas.

Identificar qué especies de lochas de río tienen esa capacidad puede ayudar a los científicos a reconstruir cómo pudieron haber llegado a ser los primeros vertebrados que caminaron por la tierra.

En un nuevo estudio, investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (ITNJ) y de las universidades Estatal de Luisiana y Maejo en Tailandia analizaron la estructura ósea de casi 30 especies de lochas de torrente y describieron por primera vez tres categorías de formas pélvicas.

Basándose en la forma del hueso que conecta las espinas de algunas lochas con sus aletas pélvicas, el equipo descubrió que otras 10 especies de ellas compartían la cintura pélvica inusualmente robusta del pez ángel.

Los peces no suelen tener ninguna conexión entre la columna y la aleta pélvica, indicó en un comunicado Zachary Randall, gerente del laboratorio de imágenes del Museo de Florida y uno de los coautores del estudio. Pero antes, la idea era que el pez ángel de las cavernas era totalmente único. Lo genial del artículo es que muestra con gran detalle que las cinturas pélvicas robustas son más comunes de lo que creíamos en las lochas de torrente.

Sin embargo, no todas las lochas son tan talentosas: aunque se encuentran más de 100 especies de ellas en las colinas en todo el sudeste asiático, el pez ángel de las cavernas es el único cuyas capacidades para caminar se han observado y estudiado. Su movimiento similar a una salamandra, impulsado por costillas agrandadas reforzadas con inserciones musculares estabilizadoras, fue descrito por primera vez en Scientific Reports en 2016 por Brooke Flammang, profesora asistente de biología en ITNJ e investigadora principal del estudio.

Adaptación clave

Randall explicó que la capacidad de caminar del pez ángel de las cavernas es una adaptación clave para sobrevivir a los rápidos arroyos de las cuevas. Puede agarrarse a los lechos rocosos y moverse entre hábitats, incluso hasta cascadas, a medida que los niveles de agua fluctúan en la estación seca. Su mayor movilidad podría ayudarlo a acceder a regiones de arroyos bien oxigenadas con pocos o ningún ocupante. Aun así, se sabe poco sobre la especie, incluido lo que come.

Estas lochas han convergido en un requisito estructural para apoyar la caminata terrestre que no se ve en otros peces, destacó Callie Crawford, autora principal del estudio y candiata a doctor del ITNJ, en un comunicado. Las relaciones entre estos peces sugieren que la capacidad de adaptarse a los ríos rápidos puede ser lo que se transmitió genéticamente.

El equipo de científicos publicó su investigacion en el Journal of Morphology.