Doha. El sexto título mundial de Brasil tendrá que esperar. Croacia, liderada por Luka Modric, venció en penales (4-2) a los sudamericanos, luego de empatar 1-1 en los 120 minutos disputados ayer en el estadio Education City, en los cuartos de final del Mundial, y avanzó por segunda vez consecutiva a la semifinal del torneo.

Con solidez defensiva, orden en el mediocampo y los reflejos inquebrantables del portero Dominik Livakovic, los subcampeones en Rusia 2018 eliminaron a uno de los grandes favoritos para ganar la estrella en el primer Mundial realizado en Medio Oriente.

Aunque Neymar ilusionó con evitar los penales gracias a un golazo al minuto 105+1, tras asociarse con Rodrygo y Lucas Paquetá, y con el cual igualó a Pelé (77 tantos) como máximo goleador de la Canarinha, el atacante Bruno Petkovic le dio otra vida a los croatas al vencer al portero Alisson Becker con un zurdazo en la recta final de la prórroga (117).

Nikola Vlasic, Lovro Majer, Modric y Mislav Orsic anotaron por los europeos desde los 11 pasos, mientras Livakovic atajó el remate de Rodrygo y Marquinhos estrelló el suyo en el poste. Sólo Casemiro y Pedro acertaron sus disparos por Brasil, que perdió su primera serie de penales desde México 1986, cuando cayó ante Francia, también en cuartos de final.

El mazazo es un duro golpe para la generación de Neymar, quien a los 30 años acumula un nuevo fracaso mundialista tras la paliza 7-1 contra Alemania en las semifinales de Brasil 2014 y la caída 2-1 ante Bélgica en los cuartos de final de Rusia 2018.

Resta saber si el crack del París Saint-Germain, quien rompió en llanto tras la eliminación, cumplirá el anuncio lanzado en octubre de 2021, cuando afirmó que el de Qatar sería su último Mundial.

Con la victoria, Croacia frustró un posible superclásico sudamericano en semifinales, pues Argentina venció a Países Bajos también en los penales y será el rival de los balcánicos.

Además, le dio un amargo adiós al seleccionador brasileño Tite, quien dejará al Scratch luego de seis años y medio en el cargo y sin título mundial desde 2002.

Sin oportunidades claras de anotar para ninguno de los dos lados, especialmente para los croatas, que sólo remataron de forma directa en el tanto del empate, ambos equipos pusieron fin a un primer tiempo de mucha estrategia y choque.

Al regresar de los vestuarios, se vio a una Seleção más despierta, que en 25 minutos forjó tres situaciones claras de gol: un rechazo de Josko Gvardiol que por poco se emboca en propia puerta (47), un zurdazo cruzado de Neymar (55) y un mano a mano de Paquetá (66), todas salvadas por Livakovic.

Sin embargo, el envión anímico, respaldado por los ingresos de Antony por Raphinha (56) y Rodrygo por Vinicius (64), no duró mucho.

Los europeos resistieron, moldeando la tendencia que los acompaña desde Rusia 2018: llevar los juegos a la prórroga o los penales.

Livakovic es la cara visible de una Croacia que rompe ilusiones.