La empresa minera canadiense Advance Lithium, con concesiones en México, asegura haber encontrado la tecnología para lograr extraer litio de arcilla (principal manifestación del mineral en suelo mexicano), proceso que de acuerdo con especialistas, es sumamente complicado y se trata de uno de los principales retos que enfrenta México para convertirse en una potencia productora de este mineral.

En un reporte, la minera que cuenta con yacimientos en el centro del país, asegura que tiene los derechos para utilizar un método de extracción de litio y potasio pendiente de patente para sus salares, por lo que ya está en pláticas con la estatal LitioMx para formar una empresa conjunta y acelerar el proceso de producción.

El primer paso del método es agregar agua a la arcilla y luego agitarla para liberar el litio y el potasio de la arcilla. Posteriormente, con separación eléctrica, se produciría un concentrado de litio, potasio y agua. Seguido por la adición de un compuesto orgánico al concentrado para separar el litio y el potasio del agua.

De acuerdo con la Cámara Minera de México (Camimex), existen tres tipos de yacimientos de litio: los tradicionales de roca, los cuales contienen 5 por ciento de litio por cada tonelada de material extraído. De éstas, hay pocas en el mundo, principalmente en Australia y Estados Unidos, de ellas se obtiene 26 por ciento de la producción mundial.

El segundo tipo son los salares, de donde sale 74 por ciento de la producción global de litio. Estos yacimientos se encuentran principalmente en Argentina, Chile y Bolivia (el triángulo del litio), pero a diferencia de los tradicionales, por cada tonelada de mineral extraído, la concentración de litio es de sólo 0.1 por ciento.

Sin embargo, pese a la baja concentración, son muy rentables, dado que por medio de un método de evaporación se logra concentrar el litio de una forma rápida y económica, lo que hace que esas tres naciones sean potencias en este mineral.

Por último, existen los yacimientos de arcilla, como los que existen en México, los cuales tienen una concentración de litio de sólo 0.001 por ciento por cada tonelada y cuya extracción necesita una gran cantidad de energía; por el momento no existe tecnología en el mundo que permita que este tipo de exploraciones sea rentable.

Advance Lithium asegura que con el método que ha desarrollado se necesitaría poca energía, la que podría proporcionarse mediante paneles solares.

En marzo de 2021 esta empresa de origen canadienses compró 13 salares que contienen litio, potasio y boro en San Luis Potosí y Zacatecas, así como una planta piloto y un método de extracción patentado para explotar el mineral. En junio de ese año, la empresa había detectado 8 mil 397.3 partes por millón de litio en un total de 30 muestras evaluadas.

Actualmente, señala el reporte, la empresa está construyendo una planta de demostración en Zacatecas con un equipo de metalúrgicos que trabajan para las principales empresas mineras mexicanas que construyen y operan instalaciones de producción. El objetivo, dice, es mostrar su nuevo método para extraer litio y potasio.