Nueva York. Médicos trasplantaron un riñón de cerdo a una mujer de Nueva Jersey que se encontraba al borde de la muerte, en un par de operaciones dramáticas en las que también estabilizaron su corazón en estado de insuficiencia.

La combinación de insuficiencia cardiaca y renal significaba que Lisa Pisano estaba demasiado enferma para tolerar un trasplante tradicional y no le quedaban opciones. Los médicos del hospital NYU Langone Health de la Universidad de Nueva York elaboraron un novedoso uno-dos: implantar una bomba mecánica para mantener el latido del corazón y luego trasplantar un riñón de un cerdo genéticamente modificado.

Pisano se recupera, anunció ayer el equipo del NYU. Es apenas el segundo caso de un paciente que recibe un riñón de cerdo –el primero fue el mes pasado en el Hospital General de Massachusetts– y el más reciente de una serie de intentos de hacer la realidad el trasplante de animal a ser humano.

Esta semana, la mujer de 54 años de edad tomó una andadera y dio sus primeros pasos.

Estaba al final del camino, dijo Pisano a The Associated Press. Aproveché una oportunidad. En el peor de los casos, si no funcionaba para mí, tal vez lo hará para otro y ayudaría a la siguiente persona.

Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes NYU Langone, relató los vítores en el quirófano cuando el órgano comenzó a hacer orina de forma inmediata.

Ha sido algo transformador, comentó acerca de los resultados iniciales del trasplante.

Sin embargo, todavía no estamos a salvo, advirtió Nader Moazami, cardiocirujano de NYU que implantó la bomba cardiaca.

Con esta operación, puedo ver nuevamente la sonrisa de mi esposa, expresó Todd, marido de Pisano.

Otros especialistas en trasplantes observan atentamente la evolución de la paciente.

Debo felicitarlos, afirmó Tatsuo Kawai, del Hospital General de Massachusetts, quien destacó que su paciente receptor de un riñón de cerdo gozaba de mejor salud general que la de NYU antes de la operación. Cuando el corazón funciona mal, es realmente difícil hacer un implante de ese órgano.

En Estados Unidos, la lista de personas a la espera de un órgano llega a 100 mil. La mayoría necesita un riñón y miles mueren esperando. Dada la escasez de donadores, varias empresas biotecnológicas están modificando genéticamente cerdos para que sus órganos sean más parecidos a los humanos y disminuyan las probabilidades de que los destruya el sistema inmunitario.

El NYU y otros equipos de investigación han efectuado trasplantes de riñón y corazón de cerdo a cuerpos con muerte cerebral, y los resultados han sido prometedores. La Universidad de Maryland trasplantó corazones de cerdo a dos hombres a los que no les quedaba otra opción y ambos murieron en pocos meses.

Nuevas esperanzas

El trasplante de riñón el mes pasado en el Hospital General de Massachusetts generó nuevas esperanzas. Kawai señaló que Richard Slayman padeció un rechazo inicial, pero se recuperó, pudo regresar a su casa semanas atrás y evoluciona bien cinco semanas después del trasplante. Una biopsia reciente mostró que no había nuevos problemas.

Pisano es la primera mujer que recibe un órgano porcino, y a diferencia de los experimentos anteriores con xenotrasplantes, padecía de insuficiencia renal y cardiaca. Sufrió un paro cardiaco y fue necesario resucitarla antes de las operaciones experimentales. Estaba tan débil que no podía jugar con sus nietos. Me sentía miserable, contó la residente de Cookstown, Nueva Jersey.

La insuficiencia cardiaca le impedía recibir un trasplante tradicional de riñón. Pero como le hacían diálisis, tampoco se le podía colocar una bomba cardiaca, llamada dispositivo de asistencia ventricular o VAD.

Es como estar en un laberinto y no encuentras salida, expuso Montgomery. Hasta que los cirujanos decidieron aparear una bomba cardiaca con un riñón de cerdo.

Con permiso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), Montgomery escogió un órgano de un cerdo genéticamente modificado por United Therapeutics Corp para que sus células no produzcan un azúcar extraño al cuerpo humano y que provoca un rechazo inmediato.

Y una modificación adicional: el timo del cerdo donante, una glándula que rige el sistema inmunitario, estaba sujeta al riñón con la esperanza de que ayudara al organismo de Pisano a tolerar el nuevo órgano.

Los cirujanos implantaron el 4 de abril el VAD para dar energía al corazón de Pisano y trasplantaron el riñón el 12. Si bien no se puede pronosticar el desenlace a largo plazo, hasta ahora no ha mostrado señales de rechazo, explicó Montgomery. Y al ajustar el dispositivo para que trabaje con su órgano nuevo, Moazami explicó que los médicos han aprendido lecciones que podrían ser útiles para casos de pacientes con insuficiencia cardiaca y renal.

El uso compasivo especial de los experimentos contiene muchas enseñanzas para los médicos, pero se necesitarán estudios rigurosos para demostrar si los xenotrasplantes funcionan. Lo que suceda con Pisano y el receptor del órgano en Mass General afectará la decisión de la FDA de permitir semejantes experimentos. United Therapeutics anunció que espera iniciar uno el próximo año.