Madrid. Un asteroide apodado “el bebé de Lucy”, que orbita otro y el cual fue descubierto en noviembre por una nave de la NASA, sólo tiene entre 2 y 3 millones de años.

Con novedosos cálculos estadísticos, un equipo de la Universidad de Cornell estimó la edad de Selam, una luna que rodea el pequeño Dinkinesh en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, basándose sólo en la dinámica o en cómo el par se mueve en el espacio. Su cálculo concuerda con uno de la misión Lucy de la NASA, basado en un análisis de cráteres superficiales, el método más tradicional para fechar asteroides.

El nuevo método complementa ese trabajo y tiene algunas ventajas: no requiere una nave espacial costosa para captar imágenes de cerca, podría ser más preciso en los casos en que las superficies de los asteroides han sufrido cambios recientes y se puede aplicar a los cuerpos secundarios en docenas de otros sistemas binarios conocidos, que representan 15 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra, señalaron investigadores.

Encontrar las edades de los asteroides es importante para comprenderlos, y éste es notablemente joven en comparación con la edad del sistema solar, lo que significa que se formó recientemente, indicó en un comunicado Colby Merrill, estudiante de doctorado en el campo de la ingeniería aeroespacial y principal autor del nuevo estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics. Obtener la edad de este cuerpo puede ayudarnos a comprender a la población en su conjunto, añadió.

Objetos complejos y fascinantes

Los asteroides binarios son objetos dinámicamente complejos y fascinantes que participan en una especie de tira y afloja, destacaron los investigadores. La gravedad que actúa sobre los objetos hace que se abulten físicamente y produce mareas, que reducen lentamente la energía del sistema. Mientras tanto, la radiación del Sol también altera la energía del sistema binario con el denominado efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (Byorp).

Con el tiempo, el sistema alcanzará un equilibrio en el que las mareas y el Byorp sean igualmente fuertes: un punto muerto en el tira y afloja.

Suponiendo que esas fuerzas estaban en equilibrio y conectando los datos de asteroides compartidos públicamente por la misión Lucy, los investigadores calcularon cuánto tiempo le habría tomado a Selam alcanzar su estado actual después de formarse a partir del material de la superficie expulsado por un Dinkinesh que gira rápidamente. En el camino, el equipo señaló que mejoró las ecuaciones prexistentes que asumían que ambos cuerpos eran igualmente densos e ignoraban la masa del cuerpo secundario.

Al realizar alrededor de un millón de cálculos con diferentes parámetros, los resultados produjeron una edad promedio para Selam de 3 millones de años, siendo 2 millones el resultado más probable.

Sistemas binarios

La determinación de la edad de Selam avanza las comparaciones con Didymos y Dimorphos, el sistema aún más joven objetivo de la misión DART de la NASA, y contribuye a la comprensión de que los sistemas binarios se crean de manera continua. Los investigadores ahora esperan aplicar su nuevo método de envejecimiento a otros sistemas binarios en los que la dinámica ha sido bien caracterizada, incluso sin sobrevuelos cercanos.

Utilizado junto con el recuento de cráteres, este método podría ayudar a limitar mejor la edad de un sistema. Si usamos dos métodos y coinciden entre sí, podemos estar más seguros de que estamos obteniendo una edad significativa que describe el estado actual de ese sistema, sostuvo Kubas.

Los cálculos sugieren que el asteroide Selam es más joven que el fósil del ancestro humano en la Tierra que le da nombre: los restos esqueléticos de una niña de 3 años encontrados en Etiopía, que se determinó que tiene 3.3 millones de años.

Selam significa paz en el idioma etíope y también ha sido apodado “el bebé de Lucy”, en referencia a los famosos restos de un antepasado humano encontrados en 1974 y apodados Lucy o Dinkinesh.

La misión de la NASA está en camino de estudiar los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter en 2027.