Los Ángeles., Estados Unidos hace su estreno como capital futbolística de los pró-ximos años con la Copa América, punto de partida de la monumental apuesta del gigante norteamericano por un deporte al que históricamente dio la espalda.

El torneo continental, el más antiguo de selecciones de futbol, es el parteaguas en una sucesión de grandes actos albergados por Estados Unidos que continuará con el primer Mundial de Clubes ampliado en 2025 y culminará con la Copa de 2026, organizada junto con México y Canadá.

Un Mundial en casa es lo más grande que tendremos en nuestra carrera, reconoció el atacante Christian Pulisic. Es un momento especial para el deporte del país.

Estados Unidos, sede también de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 2028, encara el periodo decisivo de su estrategia por consolidar el socccer masculino, ya que tanto la liga como la selección femeninas son referentes a escala mundial desde hace muchos años.

El ciclo que inaugura la Copa América (20 de junio-14 de julio) tuvo un inesperado preámbulo con el aterrizaje de Lionel Messi en el Inter Miami un año atrás.

La llegada del considerado mejor jugador de la historia colocó a la MLS en el mapa futbolístico global y despertó el interés por el futbol en el mayor mercado deportivo mundial, pero por ahora ninguna otra estrella internacional ha recorrido el mismo camino.

La MLS sigue creciendo mientras batalla por desterrar la etiqueta de liga de retiro. La fiebre Messi llena estadios con aforos de hasta 72 mil espectadores y contribuyó a que la competición batiera su récord de espectadores la campaña anterior.

Para el exterior, Estados Unidos es un mercado prioritario de los grandes equipos mundiales, que desean aprovechar el auge que vive el futbol favorecido por la migración y los cambios demográficos.

Numerosas selecciones, especialmente latinoamericanas como la de México, son recibidas con tribunas llenas en decenas de amistosos programados cada año.

También los mayores clubes del planeta reservan espacios importantes de sus pretemporadas para sus aficiones en EU, incluidos el Real Madrid y el Barcelona, que en agosto disputarán su tercer clásico de verano consecutivo.

El siguiente paso de esta estrategia puede ser el desembarco de partidos de ligas nacionales, al igual que hacen deportes estadunidenses como la NBA o la NFL en el extranjero.

La FIFA está examinando este proyecto, que lleva años sien-do demandado por dirigentes como Javier Tebas, presidente de la liga española, que ha tratado en diversas ocasiones de organizar juegos oficiales en Miami.

En 2026, el futbol será el deporte número uno en este país, se atrevió a pronosticar el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en una visita a Nueva York dos años atrás.

Los retos para cumplir con esa meta son colosales, puesto que el futbol sigue teniendo enormes dificultades para hacerse con espacios en la cobertura mediática deportiva del país, donde le cierran el paso las poderosas ligas de futbol americano, baloncesto, beisbol e incluso la de hockey sobre hielo.

Sin embargo, exceptuando las Grandes Ligas, todas esas competiciones estarán de descanso cuando el balón de la Copa América ruede por 14 estadios del país.