Aun cuando Lionel Messi parece acercarse al ocaso, Argentina se mantiene firme. La Albiceleste encontró en el arquero Emiliano Dibu Martínez a su mejor elemento para vencer en tanda de penales por 4-2 (global 5-3) a Ecuador y con-firmar su jerarquía de campeón del mundo para avanzar a la semifinal de la Copa América 2024, donde espera a Venezuela o Canadá.

El guardameta rescató al plantel de Lionel Scaloni al detener dos penales en la ronda decisiva, hazaña memorable, sobre todo después de que la estrella internacional Messi fallara desde los 11 pasos.

Los argentinos habían tenido un duelo complicado, pero en los penales demostraron su superioridad con los aciertos de Julián Álvarez, Mac Allister, Gonzalo Montiel y Nicolás Otamendi para concretar la gesta. En contraste, si los ecuatorianos habían sido arriesgados e incluso impusieron presión en el área del rival, fallaron en el momento clave al ser superados por el nerviosismo y la falta de acierto.

Argentina puede cantar una victoria en medio del drama. Me-ssi, de 37 años y quien ha sido su guía en más de una década, ahora sufre con las lesiones, a tal grado que comienza a verse afectado en su ritmo de juego.

Todo era una incógnita para la Albiceleste, incluso un día antes del encuentro. Messi se lesionó en el juego ante Chile y se había perdido el partido anterior frente a Perú. No obstante, La Pulga alcanzó a recuperarse a tiempo para sorprender como titular.

Antes del partido todo giraba en torno a la salud de Messi, pero en la cancha las cosas fueron muy distintas. Si bien el ariete marcó el ritmo por instantes, su juego fue mesurado, lo cual ya sería una alerta que tendría un mayor peso más tarde.

Analítico y con más garra, Ecuador exigió a Argentina más de lo esperado. La estrella Enner Valencia se encargó de llevar al frente a su plantel en más de una ocasión. Fueron disparos que despertaron el nerviosismo entre la afición albiceleste y un halo de ilusión entre los ecuatorianos por superar a aquella potencia histórica.

Fue entonces cuando apareció Lautaro Martínez (35) para detener esa dinámica al conectar un remate de cabeza en una jugada a balón parado para darle un respiro a la Albiceleste. El delantero le daba la ventaja a su equipo y también aumentaba a cuatro su cuota de líder de goleo en el torneo.

Ecuador no sería un rival fácil de derribar y justo cuando los argentinos ya comenzaban a festejar el pase, el guion cambió. John Yeboah se arriesgó con un disparo de larga distancia que apenas alcanzó a peinar Kevin Rodríguez (90+1) para mandarlo a las redes. Por instantes, todo fue tensión en una revisión del VAR por un posible fuera de lugar, pero el silbante decretó el gol para mandar el juego a la agonía de los penales.