Alí, ícono del deporte mundial, cumplió 60 años

Ť El antibelicismo, la lucha por las derechos de los negros y la difusión del Islam, su legado

El legendario boxeador Muhammad Alí, una de las figuras más importantes del deporte de todos los tiempos, cumplió ayer 60 años de edad.

Aquejado desde hace más de dos décadas por el mal de Parkinson, Alí parece vivir en un mundo donde todo sucede más lentamente, pero sus millones de aficionados lo recuerdan como el atleta más rápido, fuerte y sutil, que dominó el boxeo durante casi 20 años.

Alí trascendió el ambiente deportivo y ahora es ícono del deporte universal. En los Juegos Olímpicos de Atlanta 96 le rindieron homenaje, al ser el encargado de encender el pebetero olímpico, lo que logró pese al temblor de sus manos.

En Estados Unidos y en el mundo tuvo un impacto incalculable en el movimiento de oposición a la guerra de Vietnam, en la lucha por los derechos civiles de los negros y en la propagación del islamismo.

Muchos expertos lo consideran El Más Grande, como él mismo se definía en los inicios de su carrera. Hasta la fecha ningún peleador lo ha igualado y dejó a la posteridad su estilo de "volar como mariposa y picar como avispa", además de su pasito de gallina con el que contrariaba a sus rivales.

Los críticos del boxeo insisten en que su estado de salud se debe a la práctica de este deporte, pero él no entró en polémica.

"Lo que estoy sufriendo físicamente vale todo lo que logré en mi vida. El que no tiene el valor suficiente para arriesgarse jamás alcanzará algo", dijo durante una conferencia en 1984.

El 17 de enero de 1942, en Louisville, Kentucky, nació Cassius Marcellus Clay en un matrimonio con penurias, ya que su mamá era cocinera y su padre conseguía empleos ocasionales.

A los 18 años empezó a mostrar su grandeza como boxeador al ganar la medalla de oro en la categoría de los semipesados, en los Juegos Olímpicos de Roma 1960. Al regreso de la justa sus convicciones lo hicieron rechazar el ambiente racista que se vivía en su país y como protesta arrojó su medalla olímpica al río Ohio.

Su primer título mundial lo consiguió el 25 de febrero de 1964 en Miami, cuando derrotó por nocaut en el séptimo episodio a Sonny Liston. Se dijo que Liston se cayó sin recibir golpe, pero Alí despejó las dudas en la revancha al año siguiente, cuando lo venció en menos de tres minutos.

En 1964 se convirtió al islamismo y dejó su "nombre de esclavo", como dijo él mismo, y adquirió el de Muhammad Alí.

En 1967 rehusó incorporarse al ejécito estadunidense para combatir en Vietnam y el gobierno le retiró su licencia de boxeador y el título mundial que tenía. Fue sentenciado a cinco años de prisión y a pagar 10 mil dólares. Así evitó ir a la cárcel.

"Ellos hicieron lo que consideraron era lo correcto y yo hice lo que consideré que era lo correcto", decía.

Regresó a pelear en 1970, década en la que son memorables sus combates ante Joe Frazier. En ese tiempo se relacionó con el polémico promotor Don King, quien organizó en octubre la Batalla en la Jungla contra George Foreman, en Kinshasa, con un triunfo para Alí en 8 asaltos.

En 1975 se pactó su tercer combate ante Frazier; tenían un triunfo por bando y Alí se impuso en 14 rounds.

Su retiro llegó al acumular dos derrotas. Ante Larry Holmes, en Las Vegas, y Trevor Berbick, el 11 de diciembre de 1981.

Alí fue el primer peleador en ganar tres veces el título mundial de peso completo y acabó con la creencia lapidaria de que "ellos (los pesos completos) nunca vuelven".

Este 17 de enero fue declarado por el Consejo Mundial de Boxeo Día de Muhammad Alí, a quien llamó "el orgullo más grande del pugilismo en su historia". En 1966, el organismo que dirige José Sulaimán lo nombró "campeón mundial de por vida del pugilismo".