Raúl de la Rosa

The Cotton Club

Primera llamada

HARLEM Y EL Cotton Club son indivisibles. El club del algodón fue la máxima expresión del night club, del cabaret, del teatro de revista o como lo definiera Lena Horne, una de las grandes estrellas de este centro nocturno: "El Club del Algodón fue un exótico café parecido a una jungla. Los espectáculos tenían una cualidad de primitiva desnudez para hacer perder sus inhibiciones a un público civilizado".

LA GRAN CONTRADICCION de Estados Unidos. Un centro nocturno, en pleno Harlem, para una audiencia blanca. Ir al Cotton Club se volvió un status, había que ir a ver y admirar el lado oscuro de la luna, el talento de los artistas negros, los únicos y verdaderos dueños del escenario.

NO HABIA POSIBILIDAD de intercambiar papeles. Un negro no podía estar entre el público, pero un blanco no podía estar en el escenario. Desde luego hubo excepciones, dependía del tono mas claro de la piel, sujeto al criterio del portero (tal como en algunas discotecas o antros de este México contemporáneo).

EN HARLEM ESTO no era lo común. En el Palace Casino hubo ocasiones en que blancos entraban a esos clubes para una audiencia negra y cuando estos despistados pretendían bailar con las chicas, se les invitaba cortésmente a abandonar el lugar y se les sugería que se fueran al centro a bailar con sus mujeres blancas.

Segunda llamada

EN EL JAZZ, a finales de la Primera Guerra Mundial, se habían desarrollado varios estilos (Nueva Orleans, Chicago y Kansas), pero en Nueva York los músicos eran más conservadores. Entre 1918 y 1921 los jóvenes trombonistas Charlie Irvis y Joe Nanton y los trompetistas June Clark y Bibber Miley, influenciados por los músicos que llegaban de fuera, principalmente de Nueva Orleans, se atrevieron a improvisar, y dar los primeros pasos para crear en estilo neoyorquino.

ES EN HARLEM en donde ese estilo se define. En este barrio tiene lugar una oleada de clubes de todo tamaño, en donde las bandas de jazz eran la principal atracción. En esa época, la del blues clásico, las principales intérpretes eran mujeres. Existían lugares mas pequeños en donde la variedad era una banda pequeña lidereada por un pianista y una cantante de blues. La calle era también escenario. Los músicos pululaban por las calles de Harlem.

MIGUEL COVARRUBIAS, EXTRAORDINARIO dibujante mexicano que en esa época vivía en Nueva York, realizó las que podríamos considerar las mejores ilustraciones que se hayan realizado de Harlem y los personajes del mundo del espectáculo.

Tercera llamada

EN LA EPOCA de la prohibición, la venta ilegal de alcohol consolidó el gran poder económico que hoy detenta la mafia, y el Cotton Club no fue la excepción.

EN 1920, EL campeón de peso completo Jack Johnson (que tenía como afición tocar el chelo y el violín) abrió el Club Deluxe en la esquina de la avenida Lenox y la calle 142, en Harlem.

OWEN MADDEN, GANGSTER que a sus 17 años ya era conocido como Owney el asesino y a los 18 encabezó una de las más terribles bandas de Nueva York, decidió extender sus negocios al mundo del entretenimiento, por lo que su gente hizo una propuesta a Johnson para comprarle el Club Deluxe. El estaba en esos años purgando una condena en Sing Sing por asesinato. Johnson se quedaría como subgerente. El célebre y enorme boxeador negro aceptó el trato y el local fue remodelado. Se le bautizó como Cotton Club.

EL NOMBRE TENIA un significado oculto, un club exclusivo para blancos, como el algodón. En 1923 se inauguró con una producción fastuosa que superaba a las obras con artistas negros que se presentaban en Broadway. La leyenda comenzaba...