Desentierran los restos de un homínido de unos 7 millones de años

AFP

Paris, 11 de julio. Los restos de un homínido de unos 7 millones de años, "el más antiguo representante conocido de la línea de los humanos" y cercano a los últimos antepasados comunes del chimpancé y del hombre, fueron desenterrados por una misión franco-chadiana en el norte desértico de Chad, anuncia la revista Nature de este jueves bajo la firma de 40 investigadores internacionales.

Se trata de un hallazgo excepcional que el paleontólogo estadunidense Bernard Wood, de la George Washington University, califica de apto para "cambiar fundamentalmente la manera como reconstruimos el árbol de la vida".

El fósil, que comprende un cráneo casi completo y fragmentos de la mandíbula inferior y tres dientes, recibió la denominación científica de Sahelanthropus tchadensis (Hombre del Sahel chadiano), precisan los investigadores que trabajaron bajo la dirección de Michel Brunet, profesor de la Universidad de Poitiers y director de la Misión paleoantropológica franco-chadiana (MPFT).

El cráneo fue hallado en julio de 2001 por Ahounta Djimdoumalbaye, de la Universidad de N'DJamena, y fue bautizado como Toumaï ("Esperanza de Vida" en lengua goran).

Así llaman los habitantes del desierto de Djourab, lugar del hallazgo, 800 kilómetros al norte de N'Djaména, a los niños que nacen antes de la estación seca.

Toumaï, indican los investigadores, "posee un mosaico original de caracteres primitivos y derivados que permiten considerarlo como próximo al último ancestro común de los chimpancés y de los humanos, pero también como el ancestro de los homínidos más recientes".

Toumaï vivió en un entorno compuesto de un mosaico de selvas-galerías, de zonas de sabana arbolada y de praderas muy diferentes del paisaje actual cubierto de dunas.

Un estudio realizado paralelamente al examen de este fósil bajo la dirección de Patrick Vignaud, de la Universidad de Poitiers, que aparece en un artículo separado en Nature, revela que en su medio ambiente Toumaï encontraba carnívoros, caballos tridáctilos, elefantes, antílopes e hipopótamos, entre más de 700 restos variados.

El grado evolutivo de estos animales permitió, por otra parte, la datación indirecta del fósil principal.

Desde al menos hace 7 millones de años, la región ha conocido una sucesión de fases húmedas asociadas a un mega lago Chad y fases áridas asociadas al desierto.

Actualmente esta región es desértica y el lago Chad sólo ocupa una superficie de 5 mil kilómetros cuadrados, mientras que en el pasado inundaba hasta 400 mil kilómetros cuadrados de tierras, o sea, 80 por ciento de la superficie de un país como Francia.