Craig aseguró que no recibió presiones del campeón olímpico

Thorpe podrá defender el título de 400 metros en Atenas; Stevens le cedió el lugar

El presidente del Comité Olímpico Australiano, John Coates, elogió la decisión del nadador

AGENCIASCORRESPONSAL

Sydney, 26 de abril. El nadador australiano Ian Thorpe podrá defender su título de 400 metros libres en los Juegos Olímpicos de Atenas después de que su compañero de equipo Craig Stevens anunció que no participará en esa prueba y cedió su lugar.

"La decisión que he tomado es quedarme al margen de los 400 libres con la esperanza de ver a Ian nadar esa prueba, y también de poner toda mi atención en otras dos categorías'', dijo Steven en entrevista televisada.

Millones de telespectadores respiraron aliviados tras largas semanas de dudas e incertidumbre.

El propio Stevens se mostró visiblemente contento. "Este fue el mes más duro de mi vida. No podía dejar de pensar en ello'', indicó el nadador de 23 años, quien ahora se concentrará en los mil 500 metros y el relevo 4x200, en el que tiene posibilidades de ganar una medalla.

Stevens dejó muy claro que no recibió presiones de parte de Thorpe para cederle el puesto. "No, de ninguna manera. El no es la clase de persona que se pone en eso'', y agregó que su compañero le prometió absoluto respaldo en su decisión.

El nadador, quien recibió 130 mil dólares australianos (unos 95 mil dólares estadunidenses), y un contrato por un año como colaborador periodístico por su aparición exclusiva en Channel Seven, que venía promocionando fuertemente el programa Today, Tonight, enfatizó que el dinero no desempeñó papel alguno en su decisión.

Para mañana se espera con expectación la presencia de Thorpe que anunciará por televisión si acepta o no el ofrecimiento, pero su amigo y rival, Gran Hackett se le adelantó y expresó jubiloso: "me encantaría competir contra el mejor del mundo''.

El presidente del Comité Olímpico Australiano, John Coates, difundió un comunicado, elogiando a Stevens por su decisión al demostrar un gran compañerismo, "con lo cual se ha ganado la admiración y apoyo de todos, porque demostró el espíritu y la camadería dentro de la natación''.

Dawn Fraser, ganador de tres medallas olímpicas de oro, señaló que Stevens pudo haber recibido presiones por parte de la federación y el Comité Olímpico Nacional. No obstante, admitió que Stevens tenía escasas posibilidades de ganar una medalla en Atenas. "Siendo franco, la verdad es que no tenía oportunidad alguna'', confesó.

Thorpe, de 21 años, fue descalificado en las eliminatorias al perder el equilibrio y caer al agua. El australiano es considerado como medalla de oro segura en 400 metros libres, pues ostenta el récord mundial desde 1999, y mejoró la marca el 30 de julio de 2002 en Manchester, con tiempo de 3.40.08 minutos.

Se le considera un héroe nacional después de ganar tres títulos olímpicos en Sydney 2000, los cuales podría superar en Atenas, pues también se clasificó en 100 y 200 metros, así como en los tres relevos.