Desde que asumió la presidencia se han perdido 1.1 millones de empleos

No se prevé mejoría económica en EU, pese al optimismo de Bush

Las cifras entran al campo de batalla electoral; "estamos dando vuelta en U", dice Kerry

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 9 de agosto. El incremento en los precios de gasolina más el sorprendentemente lento ritmo de creación de empleos se han convertido en problemas preocupantes para el esfuerzo de relección de George W. Bush, quien está por convertirse en el primer presidente, desde Herbert Hoover en 1932, en concluir su periodo de cuatro años con una pérdida neta de empleos.

La economía siempre es un factor determinante en cualquier elección nacional, y esta vez no será la excepción. Pero los comicios presidenciales podrían ser determinados más por la percepción que por la realidad del estado de la economía.

Desde que Bush asumió la presidencia se han perdido 1.1 millones de empleos. El viernes pasado el gobierno anunció que sólo se generaron 32 mil nuevos empleos en julio, mucho menos que los casi 250 mil que se habían pronosticado. Para que Bush no compita con el legado de Hoover, Estados Unidos tendría que generar 372 mil empleos cada mes de aquí a noviembre, algo que ningún economista se atreve a pronosticar.

Las estadísticas oficiales sobre empleo emitidas el viernes fueron particularmente devastadoras para Bush, quien había dedicado buena parte de la semana insistiendo en que por sus políticas la economía nacional había logrado "darle la vuelta a la esquina" hacia un futuro próspero.

El Economic Policy Institute, una organización de análisis independiente, señaló este fin de semana que el número de nuevos empleos generados cada mes se ha ido reduciendo y que esta situación ha empezado a deprimir los niveles salariarles de los trabajadores, menguando aún más la recuperación al reducir el consumo. Otro factor que suele deprimir los índices de consumo es el incremento en el precio de petróleo, en particular la gasolina, que ahora está a niveles récord.

Estos factores económicos son llevados de inmediato al campo de batalla electoral. El senador John Kerry, el candidato demócrata contra Bush, afirmó que en lugar de haberle dado la vuelta a la esquina, "nuestra economía podría estar dando vuelta en U". Recientes encuestas registran que hasta 55 por ciento de los votantes cree que Kerry será más efectivo para generar empleos que el presidente Bush. Los demócratas anunciaron hoy que estaban enviando oradores a estados claves en el medio oeste del país para hablar sobre las debilidades de la economía nacional.

Se multiplican las quiebras personales

Esos discursos encontrarán a un público simpatizante en muchos estados donde las familias se sienten cada día más atrapadas entre una alza de precios y salarios estancados. El Wall Street Journal reportó el viernes que las quiebras financieras personales en este país han alcanzado su nivel más alto en la historia y que ahora muchos trabajadores de clase media están al borde del desastre financiero.

Empeorando su situación, las tasas de interés y el costo de gasolina están subiendo. El precio de la gasolina en este país es combustible peligroso en una elección, no hay que olvidar que fue factor en las derrotas de Jimmy Carter y George Bush, padre, en sus campañas de relección.

Pero por el momento el presidente Bush está optando por pretender que estos hechos no existen. "La economía es fuerte y está mejorando", declaró hoy. "Esta campaña va a hablar de visiones sobre cómo mantener la recuperación económica". El presidente insiste en que sus reducciones de impuestos y planes para privatizar el seguro social ayudarán a los trabajadores en el largo plazo.

La Casa Blanca también ha empezado a enfatizar otras estadísticas económicas que, sostiene, comprueban el éxito de las políticas económicas del presidente: la tasa de desempleo ahora es de 5.5 por ciento, su punto más bajo en casi tres años y un nivel menor del desempleo promedio en las décadas de los 70, 80 y 90.

Nadie disputa que la economía ha generado empleo, pero la diferencia en opinión depende de si los analistas creen que una reducción en la tasa de nueva generación de empleo representa una tendencia, o si esto sólo es un revés momentáneo en el camino hacia una plena recuperación económica. Se espera que ahora Bush ofrecerá algunas propuestas para "consolidar" la recuperación económica, pero ofrecer sólo eso podría ser poco en esta coyuntura electoral.

Mas allá de las estadísticas y la retórica con fines políticos, el problema de Bush ahora es más la percepción popular sobre la salud de la economía. El presidente Bill Clinton, cuya triunfante campaña electoral contra Bush padre fue guiada por la consigna: "es la economía, estúpido" se centró en proyectar la imagen de que Bush había manejado mal este sector.

Estadísticas más recientes revelan que la recuperación económica que comunmente es acreditada a Clinton comenzó en el último año del gobierno de Bush padre, pero los votantes no sabían eso cuando sacaron a Bush de la Casa Blanca.

Entrevistas con votantes en cuatro estados durante las últimas dos semanas revelan una creciente preocupación por la condición de la economía. Mientras que muchos trabajadores están preocupados por sus empleos, todos en este país -donde muchas familias tienen dos o tres autos- se enfrentan con la realidad de pagan hoy hasta 30 por ciento más por gasolina que hace unos cuantos meses.

Irónicamente, el precio del petróleo podría ser uno de los factores claves en el rescate de Hugo Chávez en Venezuela y debilitar a Bush en Estados Unidos.

Mientras tanto, habrá un debate sobre estadísticas con los demócratas y los republicanos empleando diferentes para proyectar la percepción que más le convenga a cada lado. Pero como decía el gran escritor y humorista estadunidense Mark Twain: "Hay tres tipos de mentiras: mentiras, malditas mentiras y estadísticas".