Lanza el ejército de ocupación la mayor ofensiva contra bastiones chiítas

Irrumpen marines en Najaf; combates en Kut y Ciudad Sadr dejan 165 muertos

Allawi reitera el llamado a que rebeldes depongan las armas; hay al menos 600 heridos

AFP, REUTERS, DPA Y THE INDEPENDENT

Bagdad, 12 de agosto. Marines del ejército estadunidense de ocupación tomaron hoy por asalto el centro de la ciudad santa de Najaf, en la mayor ofensiva contra bastiones chiítas del Ejército del Mehdi, que también incluyó bombardeos aéreos contra la localidad de Kut, en el sur del país, y enfrentamientos en Ciudad Sadr, en la periferia norte de esta capital, cuyo saldo en las últimas 24 horas es de 165 iraquíes muertos y 600 heridos.

Unos 2 mil soldados estadunidenses y mil 800 miembros de la seguridad iraquí fueron desplegados en torno a Najaf para combatir en su base de operaciones a un millar de combatientes leales al clérigo Moqtada Sadr, quien encabeza la mayor rebelión contra las tropas invasoras en un año y cinco meses y contra el gobierno interino de Iyad Allawi, que asumió apenas hace mes y medio.

Cañonazos y explosiones de bombas despertaron bruscamente en la madrugada del jueves a los habitantes de Najaf, unos 160 kilómetros al sur de Bagdad, según reportó un enviado de la agencia Dpa. Las ráfagas de metralletas causaban estruendo y mientras los tanques llegaban a la ciudad, helicópteros Apache sobrevolaban tejados y los civiles de esta localidad de 600 mil habitantes huían de la batalla que se prolongó todo el día.

En las edificaciones donde las unidades de asalto de los marines creían que se escondían francotiradores rebeldes, las tropas de ocupación lanzaban misiles Hellfire (fuego del infierno). Uno de esos fue lanzado contra un hotel donde generalmente se alojan peregrinos musulmanes que visitan en Najaf el mausoleo de Alí, yerno del profeta Mahoma y primer imán del chiísmo, con 120 millones de seguidores en el mundo.

Rodean mezquita

Tropas estadunidenses, respaldadas por la guardia nacional iraquí, avanzaron en la mañana del jueves desde varios puntos cardinales hasta que lograron rodear la mezquita de cúpula dorada, construida en el año 977, donde se atrincheraron Sadr y sus comandos de resguardo.

A una distancia de aproximadamente 200 metros, los soldados estadunidenses cercaron la mezquita con alambres de púas y altos muros de hormigón prefabricado.

El alto mando invasor cumplió así con la advertencia lanzada el miércoles, en el sentido de que iniciaría aquí una "movilización de envergadura" contra los milicianos del Mehdi. Armados principalmente con fusiles y lanzacohetes, los chiítas combaten desde hace una semana en el centro de Najaf y en un enorme cementerio de la localidad denominado Wadi al Salam.

Según Dpa, Sadr se mostró impasible y por la tarde se le pudo ver en el patio de la mezquita hablando con combatientes. Previamente, las tropas estadunidenses allanaron la casa donde vivía Sadr hasta hace unos días, pero antes de poder ingresar en ella, los milicianos resistieron durante una hora el fuego de los marines.

Al tiempo que la batalla por Najaf se intensificaba y se difundían noticias sobre el cerco a la mezquita de Alí, estallaban las protestas de miles de personas en el distrito de Kadmiah, en Bagdad, y en Basora, donde la gente gritaba: "¡Viva Sadr, Estados Unidos y Allawi son infieles!". En Irán, cuya población mayoritaria es chiíta, los Guardianes de la Revolución denunciaron las "atrocidades" cometidas por los estadunidenses en la ciudad santa.

En Ciudad Sadr, que alberga a la mayor parte de la población chiíta de Bagdad, unas 44 personas murieron y 164 sufrieron heridas -según el Ministerio de Salud- en enfrentamientos con fuerzas policiales iraquíes que se suscitaron como reacción a los hechos en Najaf.

En la localidad de Kut, unos 170 kilómetros al sureste de Bagdad, cazabombarderos F-16 estadunidenses lanzaron la madrugada del jueves una ofensiva de dos horas contra posiciones de milicianos chiítas que esta semana hostigaron a la policía local, incluido el cuartel central, donde cuatro uniformados murieron.

Según el Ministerio de Salud, el ataque aéreo en Kut dejó 75 muertos y 150 heridos, mayoritariamente civiles. Después de la ofensiva, los miembros del Ejército del Mehdi en esa ciudad de 400 mil habitantes dispararon contra puestos policiacos, lo que causó la muerte a uno y heridas a nueve más.

Desde el miércoles, 165 personas han muerto y casi 600 han resultado heridas, de acuerdo con el Ministerio de Salud que, sin embargo, no ha podido precisar la cifra de fallecidos en Najaf en las últimas 24 horas.

Allawi reiteró hoy su llamado a los rebeldes para que depongan las armas, pero al mismo tiempo, el ministro de Defensa, Hazem Shalan, dijo que "las operaciones continuarán en Najaf hasta que la milicia sea forzada a salir o se rindan ante la autoridad".

En esta nueva oleada de enfrentamientos el ejército estadunidense reconoció que dos marines murieron cuando un helicóptero CH-53 se estrelló en la noche del jueves en la provincia de Al Anbar. En Basora, por otra parte, el mando británico informó que uno de sus soldados murió al estallar una bomba en el borde de una carretera que conduce a esa localidad petrolera. El aumento de las tensiones en Basora y la reducción de las exportaciones de crudo iraquí a la mitad de los niveles habituales, como efecto de los sabotajes cometidos por la resistencia en la última semana, impulsó una nueva alza en los precios internacionales, por encima de los 45 dólares el barril.