Una comunidad de microbios que ha vivido segregada del resto del mundo durante más de 1.5 millones de años ha sido descubierta debajo de un vasto glaciar, en la Antártida.

Los organismos han sobrevivido en total oscuridad, sin más alimento que minerales y materia orgánica descompuesta que quedó atrapada hace muchísimo tiempo en la base del glaciar. En vez de respirar oxígeno, han aprendido a respirar hierro para producir energía.

El descubrimiento de estos microbios demuestra la tenaz capacidad de la vida para sobrevivir en los ambientes más extremosos, y plantea la perspectiva de que algún día sea posible encontrar vida en ambientes semejantes, tanto en la Tierra como en otros planetas.

Es un poco como encontrar un bosque que nadie ha visto durante 1.5 millones de años, comentó la profesora Ann Pearson, de la Universidad Harvard, quien formó parte del equipo. Resulta interesante que las especies sean similares a organismos contemporáneos, y sin embargo muy distintas, lo cual obedece sin duda al tiempo que han vivido en un ambiente tan inhóspito.

Los científicos descubrieron los microbios al analizar el agua salina que manaba de una grieta en la pared del glaciar Taylor, en los valles secos de McMurdo, en la Antártida oriental. El glaciar es famoso por sus Cascadas de Sangre, flujo de depósitos minerales de color rojo óxido, descubierto en 1911.

El agua salina que manaba del glaciar no contenía oxígeno, indicio de que había estado aislada de la atmósfera, pero contenía la reveladora firma genética de organismos que vivían bajo la masa de hielo.

Los científicos creen que los microbios descienden de una población de organismos marinos que habitó en un antiguo océano, el cual se convirtió en un estanque salino cerrado que quedó cubierto por el glaciar hace entre 1.5 y 2 millones de años. No se sabe el tamaño exacto del estanque, pero está a más de 400 metros bajo el hielo, a unos 4 kilómetros de las Cascadas de Sangre.

Este estanque salino es una especie única de cápsula del tiempo, de un periodo de la historia de la Tierra, señaló Jill Mikucki, del Colegio Dartmouth, en Nueva Hampshire, autora principal del estudio, publicado en la revista Science.

Los investigadores obtuvieron una muestra fría y clara del agua. Cuando la sometí a análisis químico, vi que no tenía oxígeno. Entonces se puso de veras interesante, fue un verdadero momento eureka, expresó.

El agua es unas cuatro veces más salada que la del mar, por eso no se congela, pese a estar a una temperatura de unos 10 grados bajo cero. El análisis químico reveló que los genes de los microbios encontrados allí están emparentados de cerca con los genes de microbios marinos actuales, pese a que han estado aislados del océano durante más de un millón de años. Las sales asociadas a estas propiedades son sales marinas y, dada la historia del agua del mar en los valles secos, tenía sentido que las comunidades microbianas subglaciares retuvieran algo de su herencia marina, agregó la doctora Mikucki.

Para buscar formas de vida en condiciones extremas en la Tierra, los científicos aplican las mismas técnicas que esperan utilizar en la búsqueda de vida en Marte y en Europa, la luna congelada de Júpiter.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya