Cabo Cañaveral, 22 de mayo. Por el mal tiempo la NASA tuvo que postergar hasta el sábado el regreso del transbordador Atlántis, que partió el 11 de mayo con una tripulación de siete astronautas para reparar el telescopio espacial Hubble.

La agencia espacial estadunidense retrasó y luego canceló el aterrizaje previsto para este viernes en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, y lo reprogramó para el sábado a las 08:16 locales (13:16 GMT), sin excluir un aterrizaje alternativo en California.

El clima se niega a cooperar hoy, dijo un portavoz de la NASA, después de que los astronautas que sobrevolaban Florida a unos 500 kilómetros observaron nubes, fuertes vientos y posibles tormentas eléctricas.

Tras 11 días de misión, las dos ventanas propicias para el aterrizaje este viernes –la de las 10 horas locales (14 GMT) y la de las 11:39 (15:39 GMT)– fueron sucesivamente descartadas, con la pista del Centro Espacial Kennedy empapada y el cielo cubierto de pesadas nubes.

Tienen suficientes provisiones como para seguir abordo hasta el lunes. Pero no nos gusta esperar hasta último momento, dijo el portavoz de la NASA, Allard Beutel.

El jueves, la Nasa ya había pedido a la tripulación que ahorrara energía ante la posibilidad de retrasar el regreso. Además, la agencia preparó la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California como segunda opción en caso de que el tiempo no mejore en Florida.

Pero la NASA prefiere no usar esa alternativa, porque supondría trasladar luego el Atlantis a Florida sobre un Boeing 747, lo cual conlleva un costo extra de unos 2 millones de dólares.

Lo único que nos hace más optimistas es que el aire estará un poco más estable y que el riesgo de tormentas eléctricas será un poco menor, dijo John Madura, jefe de meteorología del Centro Espacial Kennedy.

La decisión final del regreso debe tomarse 90 minutos antes del aterrizaje y no puede anularse, porque el transbordador no tiene motores independientes que le permitan retomar altitud.

La NASA estableció varias condiciones para el aterrizaje: no debe haber más de 50 por ciento de nubes, la visibilidad debe ser al menos de ocho kilómetros y los vientos laterales no deben soplar a más de 28 km por hora.

Además, no debe haber previsiones de lluvia en un radio de 56 km en torno a la pista, ya que el agua dañaría la protección del transbordador contra el calentamiento durante su regreso a la atmósfera, explicó Beutel.

El Atlantis regresa a la Tierra tras una exitosa misión para reparar el Hubble, que después de 19 años en el espacio revolucionó el conocimiento del origen del universo.

En cinco salidas espaciales, la tripulación reparó y modernizó el Hubble, en la última misión de la NASA en el observatorio espacial, y que tuvo como objetivo extender su vida en al menos cinco años.

La agencia estadunidense –que planea retirar su flota de transbordadores a finales de 2008– indicó que no planea más visitas al telescopio, proyecto conjunto con la Agencia Espacial Europea.