En apuros de liquidez desde que a mediados de 2007 compró mediante una oferta hostil por 15 mil 300 millones de dólares a Rinker, el gigante cementero australiano, Cementos Mexicanos (Cemex) dio ayer una vuelta de tuerca a su situación al alcanzar un acuerdo para venderle en mil 640 millones de dólares a su rival Holcim Group, de origen suizo, 348 instalaciones en Australia que adquirió hace dos años de Rinker.

Según un comunicado enviado a la Bolsa Mexicana de Valores (BMV), la transacción también incluye el 25 por ciento de participación que Cemex posee de Cement Australia, de la que Holcim maneja ya 50 por ciento. Se trata de una empresa que en su totalidad opera cuatro plantas de cemento, una molienda, y tiene una capacidad de producción de 5.1 millones de toneladas al año, incluyendo la ampliación que se realiza actualmente en la planta de Gladstone.

Las desinversiones de Cemex consideradas en el acuerdo son las más cuantiosas que realiza una empresa global con sede y origen en México, e incluyen: 249 plantas de concreto, 83 canteras de agregados y 16 plantas productoras de tubos de concreto; que suman 348 instalaciones localizadas en todo el territorio australiano. Estas operaciones, señala el comunicado enviado a los inversionistas de la bolsa local, registraron en 2008 ventas por mil 507 millones de dólares y generaron un flujo de operación por 254 millones.

El acuerdo alcanzado con Holcim Group, el mayor rival de Cementos Mexicanos, está sujeto a diversas condiciones que deberán cumplirse en el lapso de seis meses, entre otras: la evaluación de la empresa (due diligence), aprobaciones regulatorias y a que el financiamiento del comprador esté disponible.

La venta de estos activos, explicó el corporativo de origen mexicano con presencia en más de 50 países, y todavía uno de los principales productores de agregados, concreto premezclado y tubos de concreto en Australia, es parte de la estrategia que sigue para mejorar su flexibilidad financiera más rápidamente, la cual incluye una reducción de costos por 900 millones de dólares, disminuciones de inversiones de capital, bajar el saldo de un endeudamiento que al término de 2008 alcanzaba 23 mil millones de dólares, y mejorar el perfil de sus vencimientos.

El anuncio de la desinversión anunciada por Cemex ocasionó ayer una caída de 8.78 por ciento en el precio de las acciones de esta empresa global, las cuales figuraron en el segundo sitio entre los títulos de mayores descensos durante una jornada de pérdidas en general en la Bolsa Mexicana de Valores. Con esto, sus acciones acumulan un retroceso de 40.92 por ciento en los últimos 12 meses, en los que esta compañía ha resentido con fuerza los embates de la recesión en Estados Unidos, economía en la que Cemex basaba sus estrategias de expansión.

Según los estados financieros enviados a la BMV, al término del primer trimestre de 2009 Cemex reportó pérdidas netas por 2 mil 688.3 millones de pesos durante los 12 meses que concluyeron en esa fecha, después de que el año anterior registrara 27 mil 212 millones de pesos en ganancias netas.

Los apuros de Cemex comenzaron a los pocos meses de haber absorbido a Rinker Group, el gigante australiano del cemento, mediante una oferta hostil de compra que le llevó cinco meses de negociaciones, y a elevar casi 30 por ciento su oferta inicial de adquisición. Finalmente pagó 15 mil 300 millones de dólares para fortalecer su posición frente a sus competidores mundiales: la suiza Holcim Group, la francesa Lafarge y la alemana Heidelberg Cement. Pero su deuda neta aumentó de 5 mil 811 millones de dólares en 2006 a 18 mil 904 millones en 2007, debido precisamente a la absorción de Rinker.

En observación

Una vez conocido el acuerdo de venta de activos de Cemex a Holcim Group, la calificadora Fitch Ratings puso inmediatamente todas las calificaciones relacionadas con Cementos Mexicanos en observación a evolución desde negativa y, aun cuando opinó que la venta acordada es positiva para la claridad crediticia de Cemex, también dijo que las mejoras potenciales en cuanto a la calidad crediticia de Cemex una vez completado el refinanciamiento con bancos, son limitadas.

Sobre esta última apreciación, Fitch Ratings consideró que la pérdida de flujo de caja operativo de los activos en Australia y otros activos a ser vendidos, sumados al pobre desempeño de las operaciones en Europa y Estados Unidos, continuarán a resultar en un alto apalancamiento para Cemex durante 2009 y 2010.

Fitch apuntó que las calificaciones podrían verse afectadas negativamente si la empresa no es capaz de obtener un consenso con su grupo de bancos para refinanciar la mayoría de sus acuerdos de deuda bajo términos satisfactorios. Asimismo, las calificaciones podrían ser ajustadas a la baja si el grupo de bancos no provee a la empresa con suficiente liquidez para requerimientos de capital en trabajo, permitiendo a la compañía operar a través del ciclo negativo extremo en el que se encuentran algunos de sus mercados clave.

Por lo pronto, desde Zurich, la agencia Reuters reportó que Holcim convocó a una reunión general extraordinaria de accionistas en julio para buscar la aprobación de una emisión de derechos para reunir mil 860 millones de dólares, con los cuales pretende pagar la transacción. Esta era una compra oportunista, mencionó el presidente ejecutivo Markus Akermann en conferencia telefónica.

Por su parte, Josep Pujal, analista de Kepler Capital Markets, lo vio como un acuerdo positivo, dado que combina activos a bajo precio con un aumento de capital en el momento oportuno, que habría de ayudar a Holcim a recortar deudas, aunque la emisión implicaría recaudar fondos con fuertes descuentos.