Gran Bretaña, 22 de junio. Las pequeñas compañías que exploran el Mar del Norte en busca de petróleo están sufriendo de lleno la crisis del crédito y la caída de los precios del crudo, tanto que la mayoría de ellas podrían desaparecer pronto, liquidadas o compradas, según especialistas.

El pasado otoño boreal, las compañías de la región asistieron al hundimiento de los mercados bursátiles y a la fuerte caída del precio del Brent, que en seis meses pasó del récord de 147.50 dólares, a unos 36 dólares.

Este doble golpe ha afectado sobre todo las pequeñas compañías dedicadas a la exploración, cuyo modelo de actividad se ve en muy fuertes dificultades, afirma a la Afp Malcom Webb, presidente de la federación británica Oil & Gas UK.

Los problemas están en el ámbito de la exploración. Las pequeñas empresas que tienen uno o dos proyectos, financiados esencialmente por los mercados de acciones, no lograrán atraer capitales rápidamente, abunda Bob Keiller, patrón de un importante prestatario de servicios escocés. Ambos se refieren a las decenas de empresas que prosperaron a partir de 1995 en el Mar del Norte.

Entonces, todos los factores estaban a su favor: una multitud de campos por descubrir o explotar, demasiado pequeños para que los gigantes BP o Shell se interesaran por ellos, precios en aumento, facilidad de financiamiento de los bancos y los mercados de capitales, y la bendición del gobierno británico.

Durante cinco años bastaba tener un mapa (del subsuelo) y un teléfono para recaudar 50 millones de dólares, ironiza Mike Wagstaff, jefe de Venture Production, sociedad que ha apostado por la explotación de campos petroleros ya descubiertos, en lugar de la exploración.

Fin de la edad de oro

Ahora la crisis ha puesto fin a esa edad de oro. Las sociedades que sólo se dedican a la exploración no pueden sobrevivir con los ingresos de la explotación de un campo. Además, con la caída de su capitalización, tienen complicado conseguir financiamiento.

Conozco empresas cuya capitalización era de 60 millones, y ahora sólo valen 3. Las que pueden ser adquiridas sólo sueñan con eso. Las que no tienen deudas morirán por liquidación. Las demás quebrarán, explica bajo el anonimato un banquero conocedor del sector. Veremos muchas quiebras, prevé también Bill Transier, fundador de Endeavour, con sede en Aberdeen, Escocia.