Los Angeles, 12 de septiembre. Cada jueves por la noche Lonnie Bishop y Lisa Case salen a cenar. Por cinco dólares cada uno, la pareja come perros calientes gourmet, servidos desde un camión de comidas estacionado afuera de su tienda de vinos favorita en Los Angeles.

El camión de bomberos llamado Let’s be Frank (seamos sinceros) es parte de una creciente flota de puestos gastronómicos móviles que sirven comida sabrosa, inventiva y con frecuencia orgánica. La tendencia ha atraído a empresarios en busca de oportunidades en tiempos de recesión y a comensales tras comidas baratas.

Los nuevos vehículos suben el estándar de los tradicionales camiones de tacos que venden principalmente comida mexicana en obras en construcción y en barrios de ciudades estadunidenses con grandes poblaciones latinas.

Sus menús son diversos, los cuales atraen a comensales con productos inusuales: tacos llenos de carne asada al estilo coreano, hamburguesas vegetarianas, sushi, bizcochos y sándwiches de helado inspirados arquitectónicamente.

He comido en todo el mundo en restaurantes de tres estrellas. Disfruto de esto tanto como cualquier otra cosa y ahorro mucho dinero, dijo Bishop, de 46 años, sosteniendo una salchicha hecha de cerdo no industrial cubierta con pepino.

Dada la recesión económica, los propietarios de restaurantes se han visto en problemas para encontrar fondos para negocios de envergadura, según Tom Forte, un analista del Telsey Advisory Group, en la ciudad de Nueva York.

El costo de montar un restaurante sobre ruedas es una fracción de lo que se necesita para abrir uno con mesas, dijo Forte, observando que se requieren 900 mil dólares para abrir una parrilla mexicana que sirva Chipotle.

Erica Cohen, de 34 años, comenzó su carrera en un exclusivo grupo de restaurantes, pero redujo su sueño de abrir un local de hamburguesas tradicionales porque le pareció riesgoso en medio de la recesión. De modo que, por 30 mil dólares, Cohen y su socio comercial alquilaron un camión cúbico equipado con una cocina y una ventana para realizar pedidos.

Difusión en Twitter

Su camión rosa fuerte, llamado Baby’s Badass Burgers, tiene un logo de dos cocineras con mucho busto que podrían ser modelos de almanaque y vende mini hamburguesas gourmet. Estacionado cerca de Hollywood Boulevard, el camión atrae a trabajadores como Lara Yturriaga, quien pidió Cougar: dos mini hamburguesas con queso St. Andre y trufas negras. Estoy en carrera este mes por comer en 10 camiones gastronómicos, dijo Yturriaga, de 25 años. Hasta ahora, ha probado crepas indias y carne al estilo asiático en una croqueta de arroz. Me gusta que sea siempre algo diferente, expresó.

Muchos operadores usan Twitter para decirles a los clientes dónde se ubicarán. Kogi, que sirve tacos de barbacoa coreanos, fue uno de los primeros en usar el sitio gratuito de socialización. Un restaurante es más como una venta pasiva. El camión de almuerzos es más activo, dijo Takeshi Kimura, quien lanzó su camión de sushi Fish Lips este verano.

Las grandes cadenas están dando su propio giro a la tendencia. Taco Bell, propiedad del gigante Yum Brands Inc, usa Twitter para su camión promocional de tacos que llegó a las calles este verano, entregando comida gratis a lo largo de su recorrido por todo el país.

La comensal Michelle Madrid, de 26 años, dijo que la diversión está en la búsqueda. “Está bueno, todo el asunto de ‘adivinen dónde estamos’”, expresó. Además, ahora está de moda ser cuidadoso con el dinero. Solía ser moderno tener una tarjeta de crédito y gastar muchísimo. Ahora hay que cuidar el dinero, dijo Kam Micelo, quien ayudó a lanzar el Green Truck (Camión verde), que sirve comida orgánica exclusiva.

Miceli, quien armó una flota de 11 camiones en Los Angeles y Nueva York, planea expandirse en Miami en otoño y está considerando mercados como Austin, Texas, y Washington DC, aunque los promotores han tratado de convencerlo de abrir un restaurante tradicional con mesas, Miceli dice no estar interesado. Nos vamos a quedar con los camiones, concluyó.