Nueva York, 9 de noviembre. La Suprema Corte de Estados Unidos evaluó hoy si es cruel e inusual castigar a menores de edad acusados de cometer un delito con sentencias de cadena perpetua.

Estados Unidos es aparentemente el único país del mundo que condena a cadena perpetua –o sea, la pena es de muerte en prisión– a menores de edad que cometen delitos graves aun cuando no hay víctimas mortales como resultado. A fin de cuentas, era casi el único país que condenaba a pena de muerte a menores de edad, hasta 2005, cuando la Suprema Corte lo proclamó inconstitucional por un margen de 5 a 4.

Los abogados de dos reos en Florida presentaron este lunes sus casos ante el máximo tribunal con el argumento que esa pena viola la Octava Enmienda de la Constitución, que prohíbe el castigo cruel e inusual. Existen unos cien reos en esta situación en varios estados del país, más de 70 por ciento de ellos en Florida

Uno de los casos presentados hoy es de Joe Harris Sullivan, quien por cometer un delito grave a los 13 años (ahora tiene 34) fue condenado a cadena perpetua (en su caso, asalto sexual). El otro caso presentado fue el de Terrance Graham, quien a los 17 años –ahora tiene 22– fue acusado de violar su libertad condicional cuando invadió un hogar (su delito anterior fue asalto armado).

El abogado de Sullivan, Bryan Stevenson, ofreció su argumento básico: decirle a cualquier niño de 13 años que sólo es bueno para morir en la prisión es cruel.

Aunque no habrá un fallo del máximo tribunal tal vez en meses, las preguntas de los nueve jueces revelaron la esperada división ideológica que ha llevado a fallos con votaciones muy cerradas. El ultraconservador Antonin Scalia comentó que yo no veo por qué es más cruel aplicar esta pena a un joven que a un adulto condenado por un delito grave. La recién instalada juez Sandra Sotomayor indicó su predisposición cuando preguntó a los representantes del estado de Florida si según su lógica se puede encarcelar a un niño de 5 años de por vida. Ellos manifestaron que eso sí sería demasiado extremo, pero rehusaron precisar a qué edad no.

El New York Times, en su editorial, opinó que condenar a menores de edad a cadena perpetua es una de la políticas bárbaras hacia los niños que este país aplica, a diferencia de casi el resto del mundo. La Suprema Corte, señaló, debería desechar esas prácticas, ya que en estos casos las leyes conforme a las cuales fueron condenados violan las normas actuales de derechos humanos y la Constitución.