Washington, 23 de abril. Pueden verse similares, pero las ballenas conocidas como orcas, incluyen a varias especies distintas, según evidencia genética reciente.

Muestras de tejido de 139 orcas del mundo apuntan al menos a tres especies distintas, informaron investigadores en la revista Genome Research.

Los expertos sospechan que ésta podría ser la causa por la que los mamíferos blancos y negros o grises y negros tienen sutiles diferencias en sus manchas e incluso en su comportamiento alimentario.

Como grupo, las orcas no son consideradas especies en peligro, pero algunas poblaciones designadas de estos mamíferos sí. Una nueva designación de especímen podría cambiar esto y afectar los esfuerzos de conservación.

Una de las especies recientemente designadas se alimenta de focas de la Antártida, mientras otras comen peces, dijo Phillip Morin, del Centro de Ciencias Pesqueras del Sudoeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) estadunidense, quien lideró el estudio.

Nuevos métodos

Su equipo secuenció el ADN de las mitocondrias de las ballenas, parte de la célula que contiene sólo una fracción del ADN.

Nuevos métodos para secuenciar el ADN hicieron posible el estudio, dijo Morin.

El carácter genético de las mitocondrias de las orcas, como otros cetáceos, cambia muy poco en el tiempo, lo que dificulta detectar diferencias sin mirar el genoma completo en las especies recientemente evolucionadas, comentó.

Pero al utilizar un método relativamente nuevo vimos claramente las diferencias entre especies, agregó.

Las 139 ballenas, cuyo ADN se secuenció provienen del Pacífico norte, del Atlántico norte y de la Antártida.

La evidencia genética sugiere la existencia de dos especies diferentes en la Antártica y separa a las ballenas orcas transitorias depredadoras en el Pacífico norte.