Santiago, 26 de abril. El telescopio más grande del mundo, que demandará una inversión de mil 500 millones de dólares, será construido en el norte de Chile y tendrá el propósito de buscar vida en otros planetas y explorar agujeros negros.

Cerro Armazones, en el desierto de Atacama –el más árido del mundo–, fue seleccionado el lunes por el Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) como ubicación para el futuro Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, por sus siglas en inglés), dejando en el camino otras opciones de emplazamiento, como La Palma, en España.

Es un hito importante que permite finalizar el diseño base de este ambicioso proyecto, que posibilitará importantes avances en el conocimiento astronómico, dijo Tim de Zeeuw, director general del consejo, en un comunicado de prensa divulgado en Chile.

ESO contaba con la alternativa de instalar el futuro telescopio en el área de Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas, en Chile, mientras España había ofrecido donar terrenos y 300 millones de euros para que La Palma fuera el lugar escogido.

La selección fue una decisión científica-técnica (de) poner el telescopio más grande del mundo en el mejor lugar que se pueda, que está aquí en Chile, dijo Massimo Tarenghi, representante del ESP en el país sudamericano.

La decisión acerca de la ubicación del E-ELT fue adoptada por los delegados de los 14 países miembros de ESO y está basada en una investigación meteorológica comparativa, que duró varios años.

El informe técnico concluyó que el cerro Armazones ofrece el mejor equilibrio de calidad de cielo entre todos los factores considerados, con más de 320 noches despejadas al año.

Con esta decisión, el norte de Chile se afianza como uno de los lugares claves para la astronomía mundial, debido a sus únicas condiciones atmosféricas y geográficas que han llevado a la construcción de millonarios proyectos, como ALMA, VISTA y SKA.

Chile se consolida así como el país que concentra la mayor cantidad de observatorios en el orbe, dijo a periodistas el subsecretario de Relaciones Exteriores del país, Fernando Schmidt.

Especificaciones técnicas

El E-ELT contará con un espejo primario de 42 metros y una de sus misiones será buscar nuevos planetas y galaxias.

Con el E-ELT vamos a estudiar agujeros negros, galaxias y materias oscuras, que son componentes completamente desconocidos o partes del universo, dijo Lars Lindberg Christensen, jefe del departamento de Información sobre Telescopios de ESO, en Alemania.

Entre los objetivos del nuevo telescopio están también la posibilidad de mirar si hay vida en otros planetas y medir la evolución del universo, dijo Tarenghi.

El Observatorio Europeo Austral espera decidir el inicio de la construcción a finales de este año e iniciar sus operaciones hacia 2018.

Armazones es una montaña de 3 mil 60 metros de altura en la parte central del desierto de Atacama, ubicada a unos 130 kilómetros al sur de la ciudad costera de Antofagasta y a unos 20 kilómetros de Cerro Paranal, lugar donde está el Telescopio Muy Grande de ESO.

Ante la cercanía entre el Cerro Paranal y Armazones, el gobierno chileno acordó donar a ESO una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad que ya tiene el Observatorio en Paranal, y que incluye Armazones, para evitar su posible contaminación lumínica y actividades mineras.