Antofagasta, Chile, 23 de julio. Trabajadores de la mina Escondida en Chile, el mayor yacimiento de cobre del mundo, permanecieron este sábado en una huelga indefinida, en reclamo de mejoras contractuales, acción que ha impulsado los precios internacionales del metal.

Unos 2 mil 375 trabajadores sindicalizados iniciaron el jueves por la noche una huelga en el yacimiento controlado por la gigante anglo-australiana BHP Billiton, que deja de producir unas 3 mil toneladas al día con la protesta, lo que representa cerca de 30 millones de dólares.

La protesta en el yacimiento, que produce más de un millón de toneladas anuales de cobre, inicialmente era de 24 horas, pero los trabajadores endurecieron su posición y extendieron la protesta de manera indefinida. Exigen a la empresa responder por las rebajas en los beneficios laborales, principalmente en bonificaciones por ganancias extraordinarias de la firma. Los trabajadores piden un bono de unos 11 mil dólares, mientras la empresa ofrece la mitad, según los representantes sindicales.

Nos mantenemos en la misma posición, con toda la expectativa de que la empresa pueda abrir un diálogo, pero todo pasa por la voluntad de la compañía, dijo el dirigente sindical Roberto Arriaga, quien afirmó que Escondida no ha buscado reactivar el diálogo.

Los sindicalistas permanecían reunidos con cerca de un millar de trabajadores en las instalaciones de la mina, ubicada a más de 3 mil metros de altura, mientras que la firma sacó al resto de sus operarios no sindicalizados, supervisores y contratistas. El resto del personal en conflicto tenía previsto reunirse al final de la tarde en Antofagasta, a unos 170 kilómetros al noroeste del yacimiento, para manifestarse contra la empresa.

El gobierno afirmó que se trata de una paralización ilegal, ya que no ocurre como consecuencia de un proceso de negociación colectiva, y pidió a los operarios deponer su medida y conversar con la compañía. La ley chilena habilita a los empleadores a despedir personal si se ausenta por dos días de su puesto. El reclamo es por un bono voluntario y que no está suscrito en ninguna parte. No pueden seguir con este paro porque es ilegal y la empresa tiene todo el derecho de tomar las acciones legales que determine, dijo Rodrigo Mendiburu, secretario regional de Minería, al canal VLP de Antofagasta.

Los manifestantes aseguraron estar dispuestos a asumir las consecuencias por el paro no autorizado. La protesta ocurre en un año convulsionado para la minería en Chile, que ha tenido que enfrentar huelgas, accidentes y problemas con el clima, lo que ha atizado temores sobre el suministro del metal a un restringido mercado mundial.

La paralización se da poco después de una huelga por un día del gigante estatal Codelco –el mayor productor mundial de cobre–, en protesta por un proceso de restructuración de la compañía, que generaría un fuerte recorte de personal.

La huelga en Escondida ha despertado temores de un posible contagio en otras mineras privadas en Chile; la producción de la mina representa 6.8 por ciento del cobre extraído de minas en el mundo.