Washington, 5 de agosto. La agencia espacial estadunidense NASA lanzó este viernes la nave espacial no tripulada Juno, que funciona con energía solar y costó más de mil millones de dólares, a un viaje de cinco años a Júpiter, para que investigue la composición del planeta más grande del sistema solar.

La sonda fue lanzada al espacio a las 12H25 (16H25 GMT) a bordo de un cohete Atlas V, de 60 metros de altura, desde una plataforma ubicada en Cabo Cañaveral, Florida (sureste de Estados Unidos).

“Se enciende y despega el cohete Atlas V con la sonda Juno en un viaje hacia Júpiter, una pieza del rompecabezas planetario sobre el comienzo de nuestro sistema solar”, dijo un comentarista de televisión de la agencia espacial estadunidense al reportar el lanzamiento.

Unos 53 minutos más tarde Juno se separó del cohete que la propulsó para continuar su viaje en solitario.

El lanzamiento de Juno muestra que la NASA todavía funciona y lidera la exploración espacial, dijo el jefe de la NASA, Charles Bolden, poco más de dos semanas después del último vuelo de transbordador.

“El mayor planeta de nuestro vecindario está a punto de revelar sus secretos; todo lo que encuentre Juno nos ayudará a entender más acerca de los orígenes y la evolución de nuestro sistema solar. Esto es algo emocionante”, escribió Bolden en la página web de la NASA.

Llegará en 2016

Una vez que llegue a su destino, en julio de 2016, la nave orbitará los polos del gigantesco planeta de gas, que se cree fue el primero formado alrededor del Sol y cuya masa es dos veces superior a la de todos los planetas del sistema solar juntos.

Llamada Juno por la diosa romana hermana y esposa de Júpiter, esta sonda de mil 100 millones de dólares realiza la primera misión de una nave espacial a Júpiter desde 1989. Entonces, la NASA lanzó Galileo, nave de exploración que entró en la órbita de Júpiter en 1995 y que ingresó al planeta en 2003, finalizando así su misión.

Juno se acercará a Júpiter más que ninguna otra nave de la NASA y será la primera en orbitar los polos del planeta, dijo Scott Bolton, principal investigador de Juno y científico del Instituto de Investigación del Suroeste, en San Antonio, Texas.

“Uno de los principales propósitos de Juno es investigar el origen de Júpiter y de nuestro Sistema Solar”, dijo Bolden justo antes del lanzamiento.

Una vez que la nave llegue a Júpiter, en 2016, orbitará los polos del gigantesco planeta de gas. En la imagen, despegue de Juno en el cohete Atlas V Foto Ap

Otras naves de la NASA, como Voyager 1 y 2, Ulises y Nuevos Horizontes, también sobrevolaron este planeta, el quinto en distancia que gira alrededor del Sol.

Juno pasará los dos primeros años de su misión viajando alrededor del Sol, luego regresará para sobrevolar la Tierra, lo cual le dará impulso gravitacional para su viaje de tres años hacia Júpiter.

Al llegar, Juno orbitará a 5 mil kilómetros por encima de las nubes de Júpiter y usará una serie de instrumentos, proporcionados por la Agencia Espacial Europea (ESA), para estudiar el funcionamiento del planeta y explorar su composición.

Dos experimentos clave permitirán calcular la cantidad de agua que hay en Júpiter y determinarán si el planeta tiene un núcleo de elementos pesados en el centro o si está todo hecho de gas, explicó Bolton.

Además, los científicos esperan aprender más sobre los campos magnéticos y su gran lunar rojo, una tormenta que ha estado ocurriendo por más de 300 años.

Una de las preguntas fundamentales es: ¿cuán profundas son las raíces de ese lunar rojo? ¿Cómo se mantiene (la tormenta) por tanto tiempo?, dijo Bolden.

Juno lleva algunos juguetes como parte de una campaña de sensibilización a los más jóvenes sobre las matemáticas y la ciencia. Tres muñecos de plástico de unos cuatro centímetros hechos por la empresa Lego se encuentran a bordo: uno es el astrónomo italiano Galileo Galilei, quien descubrió cuatro de las lunas de Júpiter; otro es el dios romano Júpiter y el tercero es su esposa Juno.

En 2003, la NASA evaluó usar una especie de combustible nuclear para el motor de Juno, pero los ingenieros decidieron que la nave sería más rápida y segura si utilizaba energía solar.

Juno integra una nueva serie de misiones científicas: la sonda Grail será lanzada hacia la Luna en septiembre, y el Laboratorio de Ciencias de Marte despegará hacia el planeta rojo en noviembre.

Estas misiones están diseñadas para resolver algunas de las más difíciles cuestiones de la ciencia planetaria, todas acerca de nuestro origen y de la evolución del sistema solar, dijo Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA.