Washington, 14 de septiembre. La NASA reveló el miércoles el diseño de un potente nuevo cohete capaz de lanzar vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja y, en último término, de llevar humanos a Marte.

El jefe de la agencia espacial, Charles Bolden, presentó el diseño para el nuevo sistema de lanzamiento espacial, que la NASA promueve como “el cohete más potente desde el Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna y permitirá a los humanos ir a lugares a los que nadie ha ido”.

El presidente (Barack) Obama nos retó a ser audaces y soñar en grande, y es exactamente lo que estamos haciendo en la NASA, agregó. Mientras yo me enorgullezco de haber volado en el transbordador espacial, los exploradores del mañana soñarán con caminar en Marte algún día, señaló Bolden.

El cohete, que se prevé terminar en 2017 a un costo estimado de 35 mil millones de dólares, llenará el vacío en el programa de vuelos tripulados estadunidenses tras el fin de los transbordadores, en julio pasado.

La NASA dijo que este nuevo cohete será mucho más potente, capaz de transportar cargas al espacio profundo, mucho más allá de la órbita terrestre baja, para eventualmente llegar a Marte.

Aún así, el llamado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLE) se inspira en gran medida en el transbordador espacial, dijo John Logsdon, ex director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.

Por ejemplo, el nuevo lanzador usará el motor criogénico del transbordador, alimentado con una mezcla de hidrógeno y oxígeno a temperaturas muy bajas, explicó Logsdon.

El sistema se completará con una cápsula originalmente capaz de llevar cargas de 70 a 100 toneladas métricas, que se podrán ampliar a 130 toneladas métricas.

“El SLE llevará a humanos más allá de la órbita terrestre baja en una cápsula llamada Vehículo Polivalente de Tripulación Orión”, precisó.

El primer lanzamiento de prueba está programado para 2017 y los vuelos tripulados para 2021.

La NASA podría utilizar el nuevo cohete para una misión a un asteroide en 2025. Explicó que espera enviar astronautas a Marte, pero no antes de 2030.

Tras meses de deliberaciones

La NASA decidió el diseño del SLS tras muchos meses de deliberaciones, en los que se evaluó si el nuevo cohete podría adaptarse a las cambiantes misiones y aprovechar las tecnologías que surjan en el futuro.

El proyecto llega en un momento en que Estados Unidos se enfrenta a profundos recortes presupuestales que pueden repercutir en el costoso programa espacial, vital para las economías de varios estados del país.

“Hemos estado bajando los costos del SLE y de Orión mediante nuevas formas de hacer negocios para ahorrar cientos de millones de dólares al año”, dijo Lori Garver, jefa adjunta de la NASA.