Chicago, 5 de octubre. Científicos estadunidenses usaron por primera vez una técnica de clonación para obtener células madres embrionarias a medida para que crezcan en óvulos humanos sin fertilizar, descubrimiento que marca un hito y un potencial punto de conflicto con los opositores a la investigación con células madres.

Los investigadores estaban tratando de demostrar que es posible usar una tecnología de clonación llamada transferencia nuclear de células somáticas, o SCNT, para crear células madres embrionarias que coincidan con el ADN de un paciente.

El logro, publicado el miércoles en la revista Nature, es importante porque estas células personalizadas de un paciente podrían ser trasplantadas y remplazar células dañadas en quienes padecen diabetes y otras enfermedades, sin la amenaza de rechazo por parte del sistema inmune.

Esto podría encender nuevas controversias, debido a que algunos opositores consideran que la técnica consiste en clonar, algo que rechazan ferozmente.

“Este artículo será considerado importante tanto por quienes intentan usar la SCNT para producir células madres de embriones humanos a medida para un paciente como para quienes se oponen a los experimentos de ‘clonación’ humana”, dijo el profesor Robin Lovell-Badge, jefe de división del Instituto Nacional para la Investigación Médica británica.

Las células madres son el material maestro del cuerpo, el origen de todas las demás células. Quienes defienden el uso científico de las células madres embrionarias consideran que podrían transformar la medicina, al brindar la posibilidad de tratar la ceguera, la diabetes juvenil o lesiones severas.

Normalmente, la transferencia nuclear de células somáticas consiste en remover material genético del núcleo del óvulo del huésped y remplazarlo con el núcleo de células adultas, que es la técnica usada para clonar animales, como sucedió por primera vez con la oveja Dolly en 1996.

Pero los científicos hasta el momento no han logrado que esas células crezcan y se dividan más allá de un estadio muy inicial en los humanos y los primates no humanos.

Los expertos del nuevo estudio, dirigidos por Dieter Egli y Scott Noggle, del Laboratorio de la Fundación de Células Madres de Nueva York, mantuvieron el material genético del óvulo huésped y simplemente le agregaron el núcleo de células adultas.

“Sorpresivamente –dado que esto significa que están creando un embrión con demasiadas copias de cada cromosoma–, esta construcción se desarrolló bien y eficientemente hasta el estadio de blastocisto (la etapa justo antes de la implantación, en la que el embrión tiene alrededor de 80 a 100 células)”, explicó Lovell-Badge en un comunicado.

Según la experta Mary Herbert, los resultados son limitados porque los científicos no obtuvieron líneas celulares útiles, aunque ayudarían a explicar por qué otras técnicas fracasaron.

Este estudio muestra que el enfoque convencional de transferencia nuclear de células somáticas es ineficiente en los humanos, indicó Herbert, miembro del Centro de Fertilidad de Newcastle.

Aunque este enfoque no brinda en sí una solución, nos lleva un paso más cerca de comprender dónde reside el problema, añadió.

Debate por pagos

Las células madres surgen de embriones de unos pocos días de vida, pero han sido un tema de debate, sobre todo para los conservadores religiosos, quienes consideran maligna la destrucción de cualquier embrión humano.

Los científicos suelen tomar las células madres de embriones descartados en clínicas de fertilidad, pero los óvulos usados en el nuevo estudio provinieron de mujeres a quienes les pagaron 8 mil dólares, aproximadamente lo mismo que se paga a una donante de óvulos para fertilización in vitro.

Los expertos han debatido sobre si los investigadores deberían pagar a las donantes por los óvulos usados en el estudio con células madres, dado que algunos temen que los pagos actúen como forma de persuadir a las mujeres de que donen sus óvulos, procedimiento que puede generar incomodidad y tiene cierto riesgo.

La meta de estos estudios es encontrar la mejor forma de crear células pluripotentes, es decir, que puedan ser usadas para formar cualquier otra célula del cuerpo.