Nueva York, 21 de diciembre. Bank of America (BofA) deberá pagar 335 millones de dólares para poner término a una demanda contra su filial Countrywide Financial, acusada de discriminación hacia sus clientes latinos y afroestadunidenses.

Tras años de investigación, el Departamento de Justicia de Estados Unidos concluyó que Countrywide cobró tasas excesivas a más de 200 mil clientes solamente por su procedencia y su color de piel.

El desembolso de ese dinero forma parte de un acuerdo a que llegó la entidad financiera con las autoridades, y que fue anunciado en Washington por los secretarios de Justicia, Eric Holder, y de Vivienda, Shaun Donovan.

Las compañías financieras deben tomar sus decisiones con en base en la solvencia de sus clientes, y no a causa de su color de piel, aseveró Holder.

De acuerdo con sus propias declaraciones, se trata de la cifra más elevada que jamás debió pagar un banco por acusaciones de racismo en el negocio crediticio.

El subfiscal general, Thomas Perez, indicó que la investigación fue una de las más grandes en la historia de la agencia federal, ya que se revisó la información de 2.5 millones de préstamos, incluyendo los términos en que se otorgaron e información del historial crediticio de cada solicitante.

Pérez indicó que la demanda entablada por el Departamento de Justicia subraya que Coutrywide explotó la confianza de sus clientes, que fueron parte de la estrategia comercial de la empresa para llegar a dominar el mercado al otorgar préstamos en esas comunidades.

La orden que interpusimos hoy empieza a atender el daño; ofrece 335 millones en alivio a las víctimas de discriminación y establece un proceso para identificar y compensar a esos individuos, agregó.

La investigación empezó antes de que Bank of America adquiriera Countrywide. El Departamento de Justicia detectó prácticas de discriminación en más 41 estados, así como en el Distrito de Columbia.

Dichas prácticas violaron las leyes de vivienda y de concesión de crédito en Estados Unidos. A los clientes afroamericanos e hispanos se le llegó a cobrar tasas de interés más altas sólo por su raza u origen.

El Departamento de Justicia subrayó que a los solicitantes de préstamos para vivienda que cumplían con los requisitos, se les otorgaron hipotecas con términos menos favorables e intereses más altos que a solicitantes blancos igualmente calificados.

Si tú eres afroestadunidense o hispano y acudiste a Countrywide por un préstamo y estabas calificado, probablemente pagaste más simplemente por el color de tu piel, agregó Pérez.

De acuerdo con el gobierno estadunidense, dos terceras partes de los afectados son de origen hispano.

Actualmente, el Bank of America despierta preocupación entre los bancos estadunidenses. La semana pasada la agencia de calificación de riesgo Fitch rebajó su nota, junto con la de varias entidades europeas y estadunidenses.

Countrywide, otrora el mayor prestamista hipotecario de Estados Unidos, fue adquirido por Bank of America en plena crisis económica –en 2008–, en 4 mil millones de dólares, para convertirse entonces en la mayor institución financiera de préstamos hipotecarios.