Nueva York, 29 de marzo. Aproximadamente uno de cada 88 niños tiene autismo o un trastorno relacionado en Estados Unidos, informaron expertos de salud del país, lo cual representa la estimación más elevada hasta el momento, que seguramente reavivará el debate nacional sobre cómo se diagnostica y trata el padecimiento.

La estadística de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) implica un aumento general de 25 por ciento desde la anterior estimación, de 2006, y casi el doble de la tasa reportada en 2002. Entre los varones, la tasa de trastornos del espectro autista es de uno de cada 54 chicos, casi cinco veces más que entre las niñas, entre las cuales la tasa es de una de cada 252. Algo que los datos nos dicen con certeza es que hay muchos chicos y familias que necesitan ayuda, dijo el director de los CDC, Thomas Frieden. Debemos seguir rastreando los trastornos del espectro autista, porque esta es la información que las comunidades necesitan para guiar las mejoras en los servicios que ayuden a los niños, añadió. Los defensores de personas con autismo tomaron esta aparente alza en la prevalencia de la enfermedad como argumento para reiterar su pedido de más investigación para identificar sus causas y más servicios para las personas afectadas por el padecimiento. Esta es una emergencia nacional; es hora de contar con una estrategia en todo el país, dijo Mark Roithmayr, presidente del grupo de investigación y defensa Autism Speaks, quien además instó a un servicio nacional de entrenamiento para terapistas, cuidadores, docentes y otras personas capacitadas para ayudar a los niños con autismo.

Algunos investigadores cuestionaron si los aumentos registrados en la década reciente son reales o sólo reflejan una mayor conciencia en padres y docentes, lo cual permitiría detectar síntomas de autismo en chicos que no hubiesen recibido el diagnóstico una generación antes.

Los cambios en cómo se diagnostica la enfermedad explican una gran fracción del incremento reportado en la prevalencia, algo que incluso reconocen los propios defensores.

Récord de controles

Inevitablemente, cuando estas estadísticas aparecen, la pregunta es, ¿qué provoca el aumento?, dijo Roithmayr.

Mejores diagnósticos, criterios de diagnóstico más amplios y mayor concientización representan alrededor de la mitad del incremento reportado, señaló.

La nueva estimación de los CDC proviene de la Red de Control de Autismo y Discapacidades del Desarrollo, que operó en 14 estados. Para determinar si un niño tiene autismo o un trastorno relacionado, lo que los CDC llaman revisores clínicos, examinaron los registros médicos y escolares de chicos de ocho años de 14 estados y también realizaron controles. Los niños cuyos registros incluían una indicación explícita de trastorno del espectro autista o descripciones de conductas consistentes con el trastorno fueron contabilizados dentro del espectro autista. No obstante, los investigadores de los CDC advirtieron que los 14 lugares no son representativos a escala nacional.

Como resultado, la tasa de autismo informada el jueves en el informe semanal de mortalidad y morbilidad de los CDC no debería generalizarse a Estados Unidos como un todo.

Los trastornos del espectro autista se caracterizan por una serie de síntomas, los cuales surgen como desarrollos cerebrales atípicos que terminan en problemas de socialización, comunicación y conducta.

Aunque el trastorno puede ser leve o grave, en general los niños con autismo tienen dificultades para comunicarse y hacer amigos. Muchos no pueden mirar a las demás personas a los ojos, lo que impide desarrollar la capacidad de comprender lo que otros piensan y sienten.